Durante los siglos XIX y XX, una de las prácticas más crueles y degradantes que marcaron la historia del colonialismo fue la exhibición de personas no europeas como si fueran animales en lo que se conoció como “zoológicos humanos”. Este fenómeno fue especialmente prominente en Europa y América, y en él se trataba a personas indígenas de África, Asia y América como objetos de curiosidad, colocándolas en jaulas y exhibiéndolas para el entretenimiento de los públicos europeos.

Una de las exposiciones más notorias tuvo lugar en París en 1905, pero la historia del “zoológico humano” comenzó mucho antes. El concepto de mostrar seres humanos como si fueran piezas exóticas de un zoológico fue ampliamente popularizado a medida que los europeos expandían sus colonias en todo el mundo. A medida que los colonizadores descubrían “nuevas tierras” y “nuevas razas”, no solo mostraban animales extraños o plantas raras, sino que también llevaban a las personas de esos territorios a Europa y América para ser exhibidas en condiciones inhumanas.

En un principio, el motivo de estas exhibiciones fue el afán de mostrar las “maravillas” del mundo no europeo a los ciudadanos de las metrópolis coloniales. Sin embargo, pronto se convirtió en una forma de entretenimiento público, donde los “nativos” eran tratados como seres inferiores y mostrados en jaulas o en espacios delimitados. Se esperaba que los indígenas realizaran danzas, rituales o actividades cotidianas ante las multitudes que acudían a verlos.

El primer ejemplo documentado de lo que hoy conocemos como “zoológico humano” tuvo lugar durante el Renacimiento, con la familia Medici en Italia. Estos poderosos comerciantes y banqueros exhibieron personas indígenas en el Vaticano en el siglo XV, comenzando con la captura y exhibición de “exóticos” traídos de sus colonias. Esta práctica se expandió rápidamente a lo largo de Europa durante los siglos siguientes.

Uno de los ejemplos más infames de esta explotación fue la historia de Sarah Baartman, una mujer Khoikhoi de Sudáfrica. Nacida en 1789, Sarah fue llevada a Europa, donde fue exhibida en condiciones humillantes debido a su figura física, considerada “exótica” por los estándares europeos. Su trasero, de grandes proporciones, fue el centro de atención de los espectáculos, y ella fue forzada a caminar desnuda o con ropa que resaltaba sus características físicas. A pesar de las críticas que surgieron en su momento, su exhibición continuó durante años, mientras que Sarah vivía bajo condiciones de tortura física y psicológica.

La explotación de Baartman no terminó con su muerte. Tras su fallecimiento a la edad de 26 años, su cuerpo fue disecado y su figura fue exhibida en el Museo del Hombre en París durante más de un siglo. Los “científicos” de la época llegaron a la absurda conclusión de que los africanos estaban más cerca de los animales que los europeos y que Sarah era una “conexión” entre los humanos y los animales.

A medida que pasaron los años, estos “zoológicos humanos” se convirtieron en una forma aceptada de entretenimiento en el Occidente. Entre 1870 y 1940, millones de personas acudieron a estos espectáculos, en su mayoría organizados por empresarios como Carl Hagenbeck, quien organizó numerosas exposiciones de pueblos indígenas, trayendo a más de 900 aborígenes de Australia y otras partes del mundo a Europa y América. Estas exhibiciones no solo eran populares, sino que eran vistas como una forma de “educar” al público blanco sobre la “superioridad” de su propia civilización.

Los pueblos indígenas que eran objeto de estas exhibiciones vivían en condiciones deplorables. Muchos no resistieron el contacto con el mundo europeo, ya que carecían de inmunidad a enfermedades comunes como el sarampión, la viruela y la neumonía, que rápidamente se propagaron entre ellos. La muerte de muchos de estos individuos fue el precio que pagaron por ser tratados como “espectáculos humanos”.

El fenómeno de los “zoológicos humanos” comenzó a desvanecerse después de la Segunda Guerra Mundial, cuando la percepción de la humanidad, los derechos de los pueblos colonizados y las ideas sobre la raza comenzaron a cambiar. Sin embargo, el daño ya estaba hecho. Este triste capítulo de la historia sigue siendo un recordatorio de la deshumanización que sufrieron millones de personas en nombre del entretenimiento, el “conocimiento” y el racismo científico.

Hoy en día, el “zoológico humano” es una de las prácticas más condenadas, pero aún persisten ecos de este fenómeno en muchas formas de racismo y exotización que aún afectan a las comunidades indígenas y no europeas. La historia de las personas exhibidas en estos zoológicos no solo refleja el racismo estructural de la época, sino también la lucha de aquellos que han sido explotados y despojados de su dignidad durante siglos.

Es fundamental recordar y reflexionar sobre este oscuro período de la historia para evitar que se repitan estos errores y para garantizar que todas las culturas sean respetadas y valoradas por igual.

Este artículo ofrece una visión crítica y reflexiva sobre la historia de los “zoológicos humanos”, destacando la explotación, el racismo y la deshumanización que sufrieron los pueblos indígenas a manos de los colonizadores y las sociedades europeas.