Expertos en neandertales se reúnen en Galway para rendir homenaje a su padrino científico

Expertos internacionales en nuestro tan incomprendido y algo difamado ancestro, el neandertal, se reúnen hoy en la NUI de Galway, el campus donde se acuñó por primera vez el término para la especie primitiva.

El 150 aniversario de este hito científico será celebrado por el presidente Michael D. Higgins, junto con especialistas como el profesor Svante Pääbo, la primera persona en secuenciar el ADN del hombre neandertal.

Fue en el antiguo Queen’s College de Galway donde el profesor de geología William King designó al Homo neanderthalensis como una especie separada de nosotros.

Su sugerencia en 1864 fue “extraordinaria” y “revolucionaria”, según uno de los organizadores del simposio, el Dr. John Murray.

Apenas cinco años antes, se había publicado El origen de las especies de Charles Darwin, y así el profesor King se convirtió en una celebridad, ganándose un privilegio concedido a muy pocos científicos, dijo el Dr. Murray. El geólogo fue el primero, y uno de los pocos desde entonces, en nombrar una nueva especie humana fósil y establecer su antigüedad.

Los neandertales, que recibieron su nombre del valle de Neander en Alemania, donde se descubrió por primera vez evidencia de su existencia, se cree que vivieron entre 600.000 y 350.000 años atrás en toda Eurasia.

Eran más bajos, más corpulentos y más fuertes que nosotros, sin barbilla y con la frente inclinada hacia atrás.

Tenían el cerebro un poco más grande y eran cazadores expertos, con evidencia de lesiones por el contacto cercano con animales grandes.

Se cree que fabricaban herramientas y armas, usaban adornos y creaban espacios habitables en cuevas, un tipo de comportamiento desarrollado antes de la llegada de los humanos.

Otras evidencias sugieren que usaban fuego para hacer brea a partir de la corteza de los árboles.

Los científicos creen que hubo una reproducción exitosa entre el hombre de la Edad de Piedra y el hombre de Neandertal, dada la débil barrera genética entre los dos.

Investigaciones recientes sugieren que fue el mestizaje, y no la falta de inteligencia como se pensaba anteriormente, lo que llevó a su extinción hace unos 40.000 años, aunque la fecha exacta de su desaparición es discutida.

El profesor Pääbo, director del Departamento de Genética Evolutiva del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, pronunciará el discurso inaugural en la NUIG esta tarde.

El presidente Higgins, junto con miembros de la familia King, asistirá a esta charla pública gratuita, que los organizadores subrayan que está “dirigida específicamente a un público general”. Tendrá lugar a las 17.30 horas en el Teatro O’Flaherty de la NUIG.

Más información sobre el simposio de fin de semana, titulado “De los fósiles al genoma”, en neanderthal150.org.