La tortura con agua, un método de interrogatorio con siglos de antigüedad, fue inventado en realidad lejos de Asia y con el tiempo evolucionó hacia formas de castigo mucho más crueles.

Wikimedia CommonsUna ilustración sueca de 1674 que representa la tortura con agua china (izquierda) y una reproducción de un dispositivo de tortura con agua en exhibición en Berlín (derecha).

Los seres humanos se han infligido unos a otros sufrimientos indecibles desde el principio de los tiempos. A lo largo de los siglos, la gente ha trabajado para idear formas de castigo y coerción en constante evolución. Comparada con dispositivos como la Doncella de Hierro o las cadenas y los látigos, la tortura china con agua puede no parecer especialmente extenuante, pero la historia no lo dice así.

Los instrumentos de tortura medievales solían utilizar hojas afiladas, cuerdas o instrumentos contundentes para arrancar confesiones a los sujetos. Sin embargo, la tortura china con agua era más insidiosa.

Según la revista New York Times Magazine , el método de tortura consiste en mantener a una persona en el mismo lugar mientras se le vierten gotas de agua fría lentamente sobre la cara, la frente o el cuero cabelludo. El chorro de agua es estremecedor y la víctima experimenta ansiedad mientras intenta anticipar la siguiente gota.

Desde la guerra de Vietnam hasta la guerra contra el terrorismo, otros métodos de “interrogatorios mejorados” que utilizan agua, como el ahogamiento simulado o el waterboarding, han dejado en gran medida de lado la curiosidad general sobre la tortura china con agua. Pero si bien existen pocas pruebas de su aplicación real, la tortura china con agua tiene una historia larga y fascinante.

La espeluznante historia de la tortura con agua en China

Aunque no existen registros históricos sobre la tortura china con agua, Hipólito de Marsilis la describió por primera vez a fines del siglo XV o principios del XVI. Este nativo de Bolonia, Italia, fue un abogado exitoso, pero es más conocido por ser el primero en documentar el método que hoy se conoce como tortura china con agua.

Según la leyenda, a De Marsiliis se le ocurrió la idea después de observar cómo el goteo continuo del agua sobre la piedra acababa erosionando partes de la roca. Luego aplicó este método a los seres humanos.

Según la Enciclopedia de Terapia Asilo , esta forma de tortura con agua resistió la prueba del tiempo, ya que se utilizó en asilos franceses y alemanes a mediados del siglo XIX. Algunos médicos de la época creían que la locura tenía causas físicas y que la tortura con agua podía curar a los pacientes de sus afecciones mentales.

Wikimedia CommonsHarry Houdini y la “celda de tortura del agua china” en Berlín.

Convencidos de que la acumulación de sangre en la cabeza hacía que la gente se volviera loca, estos trabajadores del asilo utilizaban una “máquina de goteo” para aliviar la congestión interna. A los pacientes los sujetaban y, por lo general, les vendaban los ojos antes de que les arrojaran agua fría sobre la frente a intervalos regulares desde un cubo situado encima. Este tratamiento también se empleaba para curar los dolores de cabeza y el insomnio, aunque, naturalmente, sin éxito.

No está claro cuándo empezó a utilizarse el término “tortura china con agua”, pero en 1892 ya había entrado en el vocabulario público y se lo mencionaba en un cuento de la revista Overland Monthly titulado “El conciliador”. Sin embargo, fue Harry Houdini quien hizo famoso el término.

En 1911, el famoso ilusionista construyó un tanque lleno de agua en Inglaterra al que llamó la “celda de tortura acuática china”. Con ambos pies atados, lo bajaron al agua boca abajo. Después de que los espectadores lo observaran a través del frente de vidrio del tanque, unas cortinas ocultaron su milagrosa huida. Según The Public Domain Review , realizó el truco por primera vez frente a una audiencia el 21 de septiembre de 1912 en Berlín.

Otros métodos de tortura con agua a lo largo de la historia

Después de que Harry Houdini llevara a cabo su impresionante hazaña, las historias de su valentía se extendieron por toda Europa y popularizaron el nombre de la tortura. Mientras tanto, la tortura con agua proliferaría en forma de atrocidades que constituían crímenes de guerra en la última parte del siglo XX y se legislaría como “interrogatorio mejorado” en el siglo XXI.

El ahogamiento simulado existía mucho antes de que los reclusos de la Bahía de Guantánamo fueran torturados tras los ataques del 11 de septiembre y la posterior Guerra contra el Terror. Según The Nation, las tropas estadounidenses que reprimieron un movimiento independentista filipino emplearon el método a principios del siglo XX, y tanto las tropas estadounidenses como el Viet Cong lo utilizaron durante la Guerra de Vietnam.

Wikimedia CommonsSoldados estadounidenses sometiendo a un prisionero de guerra a una técnica conocida como ahogamiento simulado en Vietnam en 1968.

El ahogamiento simulado se hizo tristemente célebre cuando se descubrió que el gobierno estadounidense había llevado a cabo esta cruel práctica en la bahía de Guantánamo en los años 2000, y se reveló que se habían llevado a cabo torturas similares en prisiones como la de Abu Ghraib. Si la Convención de Ginebra tuviera algo que decir al respecto, estas torturas se clasificarían como crímenes de guerra. Al final, nunca lo fueron.

¿Realmente funciona la tortura del agua china?

A la luz de las revelaciones sobre la tortura en Estados Unidos y los interminables debates sobre su eficacia, el programa de televisión MythBusters se propuso investigar. Si bien el presentador Adam Savage concluyó que el método chino de tortura con agua ciertamente era eficaz para lograr que los prisioneros confesaran, creía que las ataduras utilizadas para inmovilizar a las víctimas eran las responsables de hacer que los prisioneros se derrumbaran, y no el agua en sí.

Savage reveló más tarde en su serie web Mind Field que alguien le envió un correo electrónico después de que se emitiera el episodio de MythBusters para explicarle que “asignar aleatoriamente el momento en que se producían las gotas era increíblemente eficaz”. Afirmaban que cualquier cosa que sucediera con regularidad podía resultar relajante y meditativa, pero las gotas aleatorias podían volver loca a la gente.

“Si no podías predecirlo, dijo, ‘Descubrimos que éramos capaces de inducir un brote psicótico en 20 horas’”, recordó Savage sobre el extraño correo electrónico.

No está claro si la tortura china con agua fue inventada por antiguos asiáticos o si simplemente obtuvo su nombre de oportunistas de la Europa medieval. En definitiva, parece poco probable que haya sido una forma popular de tortura en los últimos siglos, ya que la sucedieron el ahogamiento simulado y otras formas más macabras.