Todo campeón tiene un héroe detrás de su éxito. Para la leyenda del baloncesto LeBron James, ese héroe fue el entrenador Marcus Thompson, quien le enseñó mucho más que el baloncesto. En un pequeño centro comunitario de Akron, Ohio, Marcus no solo entrenó a LeBron en el regate y el tiro, sino que también le inculcó valores como la integridad, la perseverancia y la fortaleza ante la adversidad.

Mientras LeBron saltaba al estrellato de la NBA, la vida de Marcus dio un giro inesperado. El otrora respetado entrenador se encontró viviendo en la pobreza, luchando por pagar sus medicamentos mientras sobrevivía en un apartamento frío. Sin embargo, durante quince años, guardó un secreto que le costó la carrera, pero que le salvó el alma.

Una noche, mientras Marcus estaba sentado en su silla desgastada, viendo a LeBron hacer otra jugada espectacular en televisión, los recuerdos lo invadieron. Vio al niño de nueve años, decidido, que una vez había practicado incansablemente, cayéndose varias veces antes de perfeccionar su giro. El orgullo que Marcus sintió resurgió entonces, pero también el peso de las dificultades que siguieron. Las facturas se amontonaban en su mesa, sus frascos de medicinas estaban casi vacíos, y el centro comunitario donde había entrenado estaba a punto de ser demolido.

Un golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos. Su vecina, la Sra. Rodríguez, le entregó un periódico. El titular anunciaba la propuesta de demolición del centro comunitario: el antiguo aula de Marcus, el lugar donde los jóvenes atletas encontraban más que un simple juego; encontraban orientación. Se le encogió el corazón.

A la mañana siguiente, una reportera llamada Sarah Chen llamó para preguntarle sobre los primeros años de LeBron. Escéptico, Marcus dudó, pero sus siguientes palabras lo sorprendieron. «Tengo fotografías del centro comunitario, incluyendo una que genera preguntas. Hay un hombre con traje oscuro observando al fondo de varias imágenes. Creo que alguien te ha estado impidiendo conseguir trabajo como entrenador».

Marcus sintió un escalofrío. Llevaba tiempo sospechando que algo andaba mal. Todos los puestos de entrenador a los que se había postulado habían fracasado misteriosamente. La financiación del centro comunitario se había recortado poco después de que empezara a cuestionar los resultados de los partidos. Y ahora, Sarah tenía pruebas.

Esa noche, Marcus miró por la ventana, sumido en sus pensamientos. Un coche negro aparcó frente a su apartamento antes de alejarse lentamente. El mensaje era claro: seguían observándolo.

Al investigar más a fondo, Sarah descubrió un escándalo que se remontaba a quince años atrás. Un partido de campeonato de instituto había sido manipulado con fines de apuestas, pero Marcus se había negado a ceder. En represalia, quienes estaban detrás del plan arruinaron su carrera, asegurándose de que nunca volviera a entrenar a un alto nivel. Marcus había asumido las consecuencias y dimitió para proteger a sus jugadores. Pero la verdad finalmente salía a la luz.

Sarah publicó la historia y se extendió como la pólvora. Las revelaciones llegaron a oídos de LeBron, quien inmediatamente corrió a Akron para ver a su exentrenador. Al entrar en la oscura habitación del hospital donde Marcus había ingresado por un infarto, LeBron sintió una oleada de emociones.

—Entrenador —dijo LeBron suavemente—, ¿por qué no me lo dijo?

—Eras solo un niño —respondió Marcus con voz débil pero firme—. Necesitabas a alguien en quien creer, no a alguien que huyera del pasado.

LeBron, ahora uno de los atletas más influyentes del mundo, decidió actuar. Se comprometió a reconstruir el centro comunitario y lanzó una campaña para apoyar a Marcus y a otros entrenadores víctimas de corrupción. Las donaciones llegaron en masa y exjugadores se presentaron, compartiendo cómo Marcus había cambiado sus vidas.