De Formule 1-wereld is in rep en roer na een opvallende uitspraak van voormalig Red Bull-coureur Ralf Schumacher, die beweert dat Max Verstappen dit seizoen bewust ondermaats presteert. Volgens Schumacher voelt Verstappen aan dat Red Bull plannen heeft om hem te vervangen, mogelijk door een nieuwe coureur voor 2026, en zou hij daarom strategisch punten laten liggen om een ontsnappingsclausule in zijn contract te activeren. Deze clausule zou hem in staat stellen Red Bull te verlaten zonder financiële consequenties als hij niet in de top drie van het kampioenschap staat na de Grand Prix van Oostenrijk eind juni 2025. Deze speculatie heeft de geruchtenmolen in de Formule 1 flink doen draaien, temeer omdat Verstappen’s contract tot 2028 loopt en Red Bull altijd heeft benadrukt dat hij hun sleutelcoureur is.

Verstappen, viervoudig wereldkampioen, begon het seizoen 2025 sterk, maar zijn prestaties zijn sindsdien wisselvallig. In Bahrein eindigde hij slechts zesde, en in recente races heeft hij moeite gehad om McLaren-coureurs Lando Norris en Oscar Piastri bij te houden. De RB21 kampt met balansproblemen en overmatige bandenslijtage, wat Verstappens frustraties heeft aangewakkerd. Hij uitte na Bahrein zijn ongenoegen over de auto en sloeg zelfs een teambriefing over, wat ongebruikelijk is voor de normaal zo gedisciplineerde Nederlander. Schumacher suggereert dat Verstappen deze mindere prestaties bewust gebruikt om zijn positie in het kampioenschap te verlagen, waardoor hij mogelijk zijn ontsnappingsclausule kan activeren. “Max is een slimme racer,” zei Schumacher. “Hij weet precies wat hij doet. Als hij voelt dat Red Bull hem wil vervangen, zal hij zichzelf in een positie brengen om te vertrekken.”

De bewering van Schumacher wordt echter fel betwist door Red Bull-adviseur Helmut Marko. In een interview met ServusTV noemde Marko de theorie “absurd”. “Max is een pure racer, hij denkt niet aan dit soort spelletjes. Als hij wilde vertrekken, zou hij dat veel eenvoudiger aanpakken,” stelde Marko. Hij benadrukte dat Verstappen volledig gefocust is op winnen, ondanks de huidige tekortkomingen van de RB21. Marko gaf toe dat Red Bull technische verbeteringen nodig heeft om weer mee te doen om de titel, maar ontkende dat er plannen zijn om Verstappen te vervangen. “Max is onze toekomst. We bouwen de auto rond hem,” voegde hij eraan toe, verwijzend naar Verstappens specifieke rijstijl waarvoor de RB21 is ontworpen.

De speculaties over Verstappens toekomst worden gevoed door recente wisselingen in de Red Bull-line-up. Het team verving Liam Lawson na slechts twee races door Yuki Tsunoda, wat vragen opriep over de stabiliteit binnen het team. Volgens geruchten zou Red Bull overwegen om een jonge coureur, zoals junior Isack Hadjar, naast Verstappen te plaatsen in 2026, mogelijk om kosten te besparen of om een nieuwe dynamiek te creëren. Dit zou Verstappen, die gewend is aan een dominante rol binnen het team, in een lastig parket brengen. Volgens Motorsport.com bevat Verstappens contract een clausule die hem toestaat te vertrekken als hij na de zomerstop niet in de top drie staat, en met zijn huidige derde plaats en een voorsprong van 37 punten op George Russell is die positie nog niet in gevaar. Echter, een paar slechte races kunnen dit snel veranderen.

De geruchten over een mogelijk vertrek van Verstappen zijn niet nieuw. Mercedes en Aston Martin worden vaak genoemd als potentiële bestemmingen, vooral sinds Toto Wolff openlijk heeft geflirt met de mogelijkheid om Verstappen aan te trekken. Aston Martin, met de komst van ontwerper Adrian Newey en motorleverancier Honda in 2026, lijkt ook aantrekkelijk. Verstappen zelf blijft zwijgzaam over zijn contractdetails. “Ik focus op racen, niet op speculaties,” zei hij na de Grand Prix van Spanje. Toch heeft zijn recente frustratie over de auto en het teammanagement de speculaties aangewakkerd.

Voor Red Bull is de situatie zorgwekkend. Het team worstelt niet alleen met technische problemen, maar ook met interne spanningen. Christian Horner heeft toegegeven dat de prestaties van de auto verbeterd moeten worden om Verstappen te behouden. De Formule 1-gemeenschap kijkt met spanning naar de komende races, vooral naar de Grand Prix van Oostenrijk, waar Verstappens positie in het kampioenschap cruciaal kan zijn. Zal hij zijn vorm hervinden, of is dit het begin van het einde van zijn tijd bij Red Bull? Alleen de tijd zal het leren, maar deze saga houdt de paddock in zijn greep.