In een stille ziekenhuiskamer klampte de 11-jarige Liam zich vast aan één laatste wens: een telefoontje met zijn held, Formule 1-kampioen Max Verstappen. De jonge fan, wiens kamer versierd was met posters van Red Bull Racing, had Verstappens carrière gevolgd bij elke overwinning en crash en vond troost in de tomeloze energie van de coureur. Nu de tijd begon te dringen, nam Liams familie contact op met Verstappens team, in de hoop hem even op te beuren. Wat er vervolgens gebeurde, overtrof ieders verbeelding en liet het hele ziekenhuis in extase achter.

Liams toestand was snel verslechterd en artsen schatten dat hij nog maar een paar weken te leven had. Zijn moeder, Sarah, nam contact op met een kinderorganisatie die samenwerkt met sporters en deelde Liams verhaal en zijn bewondering voor Verstappen, de viervoudig wereldkampioen die bekendstaat om zijn felle rijstijl en toegankelijke karakter. De organisatie gaf de boodschap door, maar de familie kreeg te horen dat Verstappens agenda vol zat met races en liefdadigheidsevenementen, waaronder zijn recente deelname aan een inzamelingsactie voor geestelijke gezondheid. Ze koesterden weinig hoop en bereidden Liam voor op een teleurstelling.

Op een regenachtige dinsdagochtend, terwijl Liam zwakjes in bed lag, kwam een ​​verpleegster binnenstormen met een stralend gezicht. Er werd een videogesprek opgezet – niet zomaar een telefoongesprek, maar een persoonlijke FaceTime met Verstappen zelf. Het ziekenhuispersoneel haastte zich om het gesprek te verbinden en al snel verscheen Verstappens gezicht op het scherm, warm glimlachend vanuit een pitstraat in Monaco. “Hoi Liam! Ik hoorde dat je mijn grootste fan bent,” zei hij, zijn Nederlandse accent verzachtte het moment. Liams ogen lichtten op en zijn zwakke stem trilde van opwinding toen hij vroeg naar Verstappens overwinning in Abu Dhabi in 2021 en zijn kartcarrière.

Maar Verstappen had meer in petto. Halverwege het gesprek onthulde hij een verrassing: hij zou de volgende dag naar Liams ziekenhuis in Londen vliegen, tussen zijn verplichtingen voor de Grand Prix van Las Vegas en Qatar. De zaal barstte in tranen uit. Trouw aan zijn woord arriveerde Verstappen met een gesigneerde Red Bull-pet, een miniatuurmodel van de RB20 en een helm uit zijn seizoen van 2024. Hij bracht een uur door met Liam, vertelde verhalen over zijn races en maakte zelfs grapjes over zijn rivaliteit met Lewis Hamilton. Het ziekenhuispersoneel, gewend aan stille gangen, was verbijsterd toen het nieuws zich verspreidde. Verpleegkundigen en artsen gluurden naar binnen om het hartverwarmende tafereel te aanschouwen.

Liams familie deelde later mee dat het bezoek hem een ​​vlaag van vreugde gaf die ze al maanden niet meer hadden gezien. Verstappens gebaar, geworteld in zijn geschiedenis van steun aan jonge fans – zoals zijn boodschap in 2023 aan een negenjarige kankerpatiënt – liet een kant van de kampioen zien die zelden op het circuit te zien was. Voor Liam was het een moment van triomf over zijn ziekte, en voor het ziekenhuis een herinnering aan de kracht van compassie. Toen Verstappen vertrok, beloofde hij Liam een ​​virtuele plaats op de eerste rij bij zijn volgende race, waarmee hij een onuitwisbare indruk op iedereen achterliet.