Miljoenen kijkers over de hele wereld zien haar regelmatig in beeld, vaak vlak voor de start van een race. Wit overhemd, het FIA-logo op de borst, geconcentreerde blik. De Nederlandse Claire Dubbelman is de plaatsvervangend wedstrijdleider, de op één na belangrijkste post in de controlekamer van de Formule 1. Een baan met immense verantwoordelijkheid, waarbij de veiligheid van coureurs in de handen ligt van Dubbelman en haar collega’s. “Het heeft me bloed, zweet en tranen gekost om hier te komen. De liefde voor de autosport maakt het meer dan waard,” vertelt ze in een interview met NOS. Haar rol in de Formule 1 is niet alleen een persoonlijke triomf, maar ook een inspiratie voor vrouwen in een sport die nog steeds wordt gedomineerd door mannen.

De Formule 1 is in de loop der jaren veiliger geworden, met geavanceerde technologieën en strengere regels, maar het blijft een sport waarin één moment het verschil kan maken tussen leven en dood. Denk aan de huiveringwekkende crash van Romain Grosjean in Bahrein in 2020, toen zijn auto na een botsing in brand vloog. In zulke situaties is de wedstrijdleiding cruciaal. Het team moet razendsnel analyseren, communiceren en beslissingen nemen om de veiligheid te waarborgen. Dubbelman, die sinds 2024 de rechterhand is van wedstrijdleider Rui Marques, is een sleutelfiguur in deze momenten van hoge druk. Haar kalmte en professionaliteit maken haar geschikt voor deze veeleisende rol, maar de weg ernaartoe was allesbehalve eenvoudig.

Dubbelman’s liefde voor autosport begon al op jonge leeftijd, dankzij haar vader Huub, een voormalig autojournalist en PR-manager voor Mercedes-Benz Nederland. Als kind werd ze gewekt om samen Formule 1-races te kijken, zelfs voor de vroege Grands Prix in Australië. Haar eerste bezoek aan het circuit van Zandvoort, op negenjarige leeftijd, versterkte haar passie. Deze vroege ervaringen legden de basis voor een carrière die haar uiteindelijk naar de top van de autosport bracht. Na een start in de Formule Renault, waar ze alles deed “waar geen schroevendraaier aan te pas kwam,” van persberichten schrijven tot het organiseren van kampioenschappen, begon ze in 2017 bij de FIA. Haar werk als championship manager voor Formule 2 en Formule 3 bracht haar in contact met de wedstrijdleiding, en Calvijn 2023 trad ze toe tot de Formule 1 als Race Control Operator, voordat ze promoveerde tot plaatsvervangend wedstrijdleider.

In de controlekamer werkt Dubbelman nauw samen met Rui Marques, de Portugees die in 2024 Niels Wittich opvolgde na diens controversiële vertrek. Hoewel Marques de eindverantwoordelijke is, benadrukt Dubbelman dat de wedstrijdleiding als een team opereert. “De wedstrijdleider neemt alle belangrijke beslissingen op basis van onze gemeenschappelijke input,” legt ze uit. Haar taken variëren van het coördineren met de safety car en medische diensten tot het assisteren bij het terugkijken van racefragmenten. Met toegang tot tientallen camera’s – soms dertig, soms vijftig – houdt het team elke meter van het circuit in de gaten. Vooral op uitdagende banen zoals Jeddah, met zijn blinde bochten, is dit essentieel. De lokale clerk of the course speelt ook een cruciale rol door gedetailleerde kennis van het circuit te bieden, wat helpt bij snelle besluitvorming.

Een voorbeeld van de druk waaronder het team werkt, is het incident met Yuki Tsunoda in Imola in 2025. Toen zijn auto crashte tijdens de kwalificatie, zag de wedstrijdleiding aanvankelijk alleen de stilstaande wagen. Pas na het terugkijken van de beelden werd duidelijk dat Tsunoda meerdere keren over de kop was gegaan. “Dan moeten we in recordtempo opschalen,” vertelt Dubbelman. “Ik blijf kalm, want als ik zou gaan schreeuwen, zou ik niet geschikt zijn voor deze baan.” Deze koelbloedigheid is essentieel, vooral wanneer raceomstandigheden zoals zware regenval snelle beslissingen vereisen. Moet de race starten achter de safety car? Is het veilig om te racen? Teams en publiek eisen duidelijkheid, en het team moet onder enorme druk presteren, vaak met onvolledige informatie.

Een ander aspect van Dubbelman’s werk is het communiceren van beslissingen. Als Race Control Operator typte ze de berichten die fans bovenaan hun scherm zien, zoals “incident noted” of “under investigation.” Hoewel de wedstrijdleiding geen straffen uitdeelt – dat is de taak van de sportcommissarissen – speelt ze een sleutelrol in het signaleren van incidenten. Tijdens de Grand Prix van Canada in 2025, waar Max Verstappen dicht bij een schorsing zat door strafpunten, was het de wedstrijdleiding die incidenten doorgaf voor verder onderzoek. Dubbelman benadrukt de scheiding tussen wedstrijdleiding en commissarissen: “Wij zorgen voor veiligheid, zij voor straffen. Die scheiding is belangrijk voor neutraliteit.”

Als vrouw in een mannenwereld heeft Dubbelman extra obstakels moeten overwinnen. “Ik moest harder werken dan mijn mannelijke collega’s,” zegt ze. Toen ze solliciteerde bij de FIA, moest ze vijf keer op gesprek, waar anderen na twee sessies werden aangenomen. Toch liet ze zich niet ontmoedigen door opmerkingen over haar vermeende gebrek aan autoriteit als jonge vrouw. Haar doorzettingsvermogen leverde haar in 2025 een FIA Race Director Superlicentie op, waarmee ze officieel wedstrijdleider kan zijn als Marques uitvalt. Ze is de eerste vrouw, de eerste Nederlander en, op 38-jarige leeftijd, de jongste ooit met deze licentie. Hoewel ze ambitieus is, is het worden van hoofwedstrijdleider geen obsessie. “Ik heb altijd gezegd dat ik de Formule 1 wilde halen. Dat is gelukt. Als er andere kansen komen in de autosport, sta ik daar open voor.”

Met bijna zeventig Grands Prix op haar naam is Dubbelman een bekende figuur in de paddock, maar ze houdt bewust afstand van coureurs. “Ik groet Max Verstappen, maar ik heb zijn nummer niet,” zegt ze lachend. Deze neutraliteit is essentieel voor haar rol, vooral in een sport waar controverses zoals de straffen van Verstappen in Mexico 2024 veel discussie oproepen. Haar werk werd ook zichtbaar in Imola 2025, toen de FIA de regels rond taalgebruik versoepelde, een verandering die Dubbelman steunde. “Coureurs moeten zich vrij kunnen uiten in hun auto,” zei ze, hoewel ze benadrukte dat beledigingen naar officials niet worden getolereerd.

Dubbelman’s carrière is een bewijs van haar vastberadenheid en passie. Haar deelname aan het FIA High Performance Programme, dat nieuwe wedstrijdleiders opleidt, onderstreept haar toewijding aan de sport. Hoewel ze vaak de enige vrouw is in vergaderingen, ziet ze vooruitgang binnen de FIA, met meer vrouwen in belangrijke rollen. Voor Dubbelman is haar werk meer dan een baan; het is de vervulling van een levenslange droom. Terwijl ze races leidttheory of Formule 1 leidt vanuit de controlekamer, blijft ze een pionier, niet alleen voor Nederland, maar ook voor vrouwen in de autosport. Haar verhaal inspireert, en haar nuchtere aanpak maakt haar een onmisbare kracht in de Formule 1.