In einem erschreckenden Blick in die Vergangenheit enthüllt eine bahnbrechende Studie von Forschern der Universitäten York und Nottingham die Geheimnisse eines grausamen Spektakels, das einst England in seinen Bann zog: der Bärenhetze. Dieser blutgetränkte „Sport“, bei dem Bären und Hunde zur öffentlichen Belustigung gegeneinander antreten, war ein kultureller Eckpfeiler im frühneuzeitlichen England, insbesondere im Londoner Vergnügungsviertel Bankside von 1540 bis 1682. Die im Rahmen des Projekts „Box Office Bears: Animal Baiting in Early Modern England“ in der Fachzeitschrift Antiquity veröffentlichte Studie kombiniert zooarchäologische Beweise, stabile Isotopenanalysen und Archivaufzeichnungen, um die schockierenden Details dieser barbarischen Praxis aufzudecken.

Im England Shakespeares war Bankside in Southwark das Zentrum der Unterhaltung. Hier teilten sich Kinos den Platz mit Arenen, in denen Tierköder ausgestellt waren. Auch die Zuschauer von Hamlet oder König Lear freuten sich, wenn Bären in einem Gewaltspektakel gegen bissige Hunde antraten. Die Studie untersucht neun archäologische Stätten in Bankside und legt Zeugnisse frei, die ein lebendiges Bild vom Leben und Tod der beteiligten Tiere zeichnen.

Dr. Lizzie Wright vom Institut für Archäologie der Universität York erklärt: „Wir analysierten die an diesen Fundstätten vorkommenden Arten, um das Leben der Tiere zu verstehen. Sowohl Bären als auch Hunde lebten am Ufer und ernährten sich von Pferderesten und sogar voneinander. Die Hunde, gewaltige Doggen mit einer Schulterhöhe von 60 bis 80 cm, waren speziell für das Bootfahren gezüchtet – eine für die damalige Zeit ungewöhnliche Größe, ähnlich wie die heutigen Deutschen Doggen.“

Bären waren keine Handelsware. Da diese Tiere bis zu achtmal teurer waren als Pferde, wurden sie aus dem Ausland importiert. Ihr früher Tod war daher für ihre Besitzer ein kostspieliger Verlust. Interessanterweise fand die Studie an diesen Standorten keine Hinweise auf Bären unter vier Jahren. Dieses Fehlen wirft Fragen auf: Wurden die wahrscheinlich gefangenen Bärenjungen für andere Unterhaltungszwecke wie Tanz oder Theateraufführungen eingesetzt, bevor sie in die Hetzarena getrieben wurden? Besitzer, die ihren Gewinn maximieren wollten, verzögerten ihren Einsatz unter solch tödlichen Umständen wahrscheinlich.

Die Hunde waren auch wertvoll. Obwohl einige von ihnen nach den brutalen Begegnungen verheilte Brüche erlitten, deuten diese Verletzungen darauf hin, dass sie noch Wochen oder sogar Monate überlebten und nicht leichtfertig eingeschläfert wurden. Diese Ergebnisse unterstreichen die kalkulierte Natur dieser grausamen Industrie, in der Profit oft über Mitgefühl stand.

Bärenhetze war keine Randerscheinung; sie war eine Leidenschaft der englischen Elite. Die Tudor-Monarchen Heinrich VIII. und Elisabeth I. waren begeisterte Anhänger. Heinrich ließ in seinem Whitehall Palace einen privaten Bärengraben errichten, während Elisabeth während ihrer königlichen Reisen regelmäßig an Bärenhetze-Veranstaltungen teilnahm. Die kulturelle Bedeutung der Bärenhetze fand sogar Eingang in die Literatur der Zeit: Bären und die Terminologie der Bärenhetze tauchten in den Werken Shakespeares und seiner Zeitgenossen auf.

Professor Hannah O’Regan von der Universität Nottingham bemerkt: „Das Verständnis des Hetzens ist der Schlüssel zum Verständnis der Aufführungen im England Shakespeares. Dieselben Zuschauer, die tiefgründige Dramen sahen, schwelgten auch im Blutvergießen in den Hetzarenen. Für sie gab es keinen Unterschied zwischen beidem.“

England war nicht das einzige Land mit seiner Vorliebe für derartige Grausamkeiten. In ganz Europa florierten Tierhetze. In Schweden wurden Bären bereits im 16. Jahrhundert zu Kämpfen gegen Hunde und andere Tiere gezwungen. Im deutschen Fechthaus in Nürnberg, erbaut 1628, wurden Bärenhetze, Fechtwettbewerbe und Theateraufführungen veranstaltet. In Österreich fanden in einem 1755 erbauten Wiener Amphitheater Kämpfe zwischen Stieren, Bären und anderen Tieren statt. Sogar beim venezianischen Karneval in Italien gab es Stierhetze, bei denen sich die Menschenmassen auf den Piazzas versammelten, um dem Blutbad zuzuschauen.

Diese weit verbreitete Grausamkeit betraf nicht nur Tiere. Dieselben europäischen Nationen, die das Hetzen förderten, darunter England, waren am transatlantischen Sklavenhandel beteiligt. Dies offenbart ein umfassenderes Muster der Entmenschlichung und Verderbtheit in der frühen Neuzeit. Während Tierkämpfe und Versklavung bis heute illegal sind, spiegelt die sich entwickelnde Beziehung der Menschheit zu Tieren eine wachsende Ablehnung dieser Brutalität wider, auch wenn die Erinnerungen an diese dunkle Vergangenheit noch immer spürbar sind.

Bärenhetze wurden in England 1835 verboten, ein Meilenstein, der durch die Gründung der Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals (RSPCA) 1824 vorangetrieben wurde. Die Bedeutung der Studie geht jedoch über Bankside hinaus. Ihr innovatives Modell zur Analyse zooarchäologischer Funde ermöglicht es Forschern, Bärenhetze an Fundstätten weltweit zu identifizieren oder auszuschließen, selbst ohne entsprechende Dokumentation. Dieser Ansatz verspricht, Erkenntnisse über ähnliche Praktiken in anderen Regionen zu gewinnen, in denen Hetze einst florierte.

Die Ergebnisse erinnern eindringlich daran, wie weit die Menschheit gekommen ist und wie weit sie noch gehen muss. Was einst als großartige Unterhaltung gefeiert wurde, entsetzt uns heute und enthüllt die verdrehten Werte unserer Vorfahren. Die Aufdeckung dieser brutalen Wahrheiten fordert uns heraus, über unsere eigene Beziehung zu Tieren und das Erbe der Grausamkeit nachzudenken, dem wir uns weiterhin stellen müssen.