ロサンゼルス・ドジャースの2025年シーズンは、衝撃的なニュースとともに幕を開けた。大谷翔平の通訳として2024年シーズンを支えたウィル・アイアトンが、新たな役割への移行を理由に大谷の専属通訳を退くことが球団から発表された。この発表は、ファンやチームメイト、そしてアイアトン自身にとっても予想外の出来事だった。アイアトンは記者会見で、「もう翔平を支えることはできないかもしれないが、彼の成功を心から願っている」と語り、複雑な心境を吐露した。一方、大谷はアイアトンへの感謝の言葉を述べ、その言葉に耳を傾けた同僚たちの目には涙が浮かんだという。この出来事は、ドジャースの新たなシーズンにどのような影響を与えるのか、注目が集まっている。

アイアトンが大谷の通訳に就任したのは、2024年3月の韓国での開幕戦直後、前任の水原一平が違法賭博問題で解雇されたことがきっかけだった。当時、球団のパフォーマンス・オペレーション主任としてデータ分析を担当していたアイアトンは、急遽大谷の通訳役を引き受けることになった。東京生まれで日本語と英語に堪能なアイアトンは、過去に前田健太の通訳を務めた経験もあり、チーム内では「ウィル・ザ・スリル」として愛される存在だった。彼の陽気な性格とプロフェッショナルな姿勢は、大谷が水原の裏切りによる精神的な動揺を乗り越える助けとなり、2024年シーズンの歴史的な活躍を支えた。

大谷は2024年、ナショナル・リーグのMVPに輝き、ドジャースのワールドシリーズ制覇に大きく貢献した。50本塁打、50盗塁という前人未到の記録を達成し、世界中の野球ファンを驚かせた。そんな大谷のそばで、アイアトンは通訳としてだけでなく、精神的な支えとしても重要な役割を果たした。試合前の練習では大谷のキャッチボールを撮影し、グラウンドインタビューでは一緒に水をかぶるなど、ユーモアと信頼で結ばれた二人の姿は日本のファンにも愛された。SNSでは「アイアトンさんにボーナスを！」という声が飛び交い、彼の献身的な仕事ぶりが称賛された。

しかし、2025年2月のキャンプイン直前、ドジャースはアイアトンが大谷の通訳を退き、新たな通訳として日本人スタッフを起用する方針を発表した。新通訳の名前はまだ公表されていないが、球団関係者によると、複数の日本人選手をサポートする役割を担う予定だという。ドジャースには大谷のほか、山本由伸、佐々木朗希といった日本人選手が在籍しており、チーム内のコミュニケーションを強化するため、より包括的なサポート体制を構築する狙いがあるとされる。アイアトンは引き続きパフォーマンス・オペレーションの主任として球団に残り、データ分析や選手育成に専念する予定だ。

アイアトンは発表後の記者会見で、突然の役割変更について率直な思いを語った。「翔平と過ごした時間は私のキャリアの中で最も特別なものだった。彼の努力と情熱は、近くで見ていて本当に感動的だった」と振り返りながらも、「新しい役割に集中するため、彼を直接支えることはもうできないかもしれない」と語った。その言葉には、プロとしての決断と、大谷への深い敬意が込められていた。アイアトンはさらに、「翔平はどんな状況でも成長する選手だ。新たな通訳とも素晴らしい関係を築くだろう」と笑顔で付け加えたが、その目には一瞬の寂しさが浮かんだ。

大谷自身もこのニュースに驚きを隠せなかったが、すぐにアイアトンへの感謝の気持ちを表明した。キャンプ初日のインタビューで、大谷は英語と日本語を織り交ぜながら、「ウィルは僕にとってただの通訳じゃなかった。どんな時もそばで支えてくれて、チームメイトとも家族のようにつないでくれた。彼がいなかったら、去年の成功はなかったと思う。本当にありがとう」と語った。この言葉を聞いたドジャースのクラブハウスでは、ベテラン内野手のミゲル・ロハスやフレディ・フリーマンら同僚たちが目を潤ませたという。ロハスは後に、「ショウヘイの言葉はウィルの努力を物語っている。あの二人の絆は特別だった」とコメントした。

ファンの反応も熱を帯びている。Xでは「アイアトンさん、ありがとう！」「大谷とアイアトンのコンビが大好きだった」「新しい通訳も頑張ってほしいけど、ウィルは永遠のドジャースのヒーロー！」といった投稿が相次いだ。一方で、「なぜアイアトンを変えるんだ？」「佐々木朗希の通訳問題と関係あるのか？」と球団の決定に疑問を投げかける声も見られた。実際、佐々木朗希の通訳は未定とされており、ドジャースが日本人選手の増加に対応するための体制変更が背景にある可能性は高い。

アイアトンの新たな役割は、ドジャースのデータ駆動型のアプローチをさらに強化するものと期待されている。彼はこれまで、選手の動作解析や最新テクノロジーを活用した育成プログラムでチームの11年連続ポストシーズン進出に貢献してきた。特に2024年オフには、東京ドームでのプレミア12を視察し、若手選手のスカウティングにも携わった。その際、高橋宏斗の圧巻のピッチングを観察する姿がテレビに映り、ファンの間で「アイアトン、仕事しすぎ！」と話題になった。球団はアイアトンの分析力を最大限に活かし、佐々木朗希や山本由伸のさらなる成長をサポートする方針だ。

一方、大谷の新通訳に対する期待も大きい。ドジャースは大谷のグローバルな影響力を考慮し、英語と日本語だけでなく、メディア対応や文化的ニュアンスにも精通した人物を選ぶとみられる。大谷は2025年、2年ぶりの二刀流復帰を目指しており、投手としての復活が注目されている。新通訳は、大谷がピッチングとバッティングの両方で最高のパフォーマンスを発揮できるよう、精神面でも支える役割が求められるだろう。

この緊急発表は、ドジャースの新たな挑戦の始まりを象徴している。大谷とアイアトンの絆は、2024年の成功を支えたかけがえのないものだった。しかし、変化は成長のチャンスでもある。大谷は新たな通訳とともに、アイアトンは新たな役割で、それぞれの道を歩み始める。ファンにとって、アイアトンの笑顔と大谷の活躍はこれからもドジャースの誇りであり続けるだろう。2025年シーズン、ドジャースの物語は新たなページを刻む。