Am höchsten Punkt der Welt, wo der Himmel die Ewigkeit zu berühren scheint, birgt der Mount Everest ein schauriges Geheimnis. Auf über 8.000 Metern über dem Meeresspiegel, in der berüchtigten „Todeszone“, kämpft der menschliche Körper ums Überleben. Sauerstoffmangel, extreme Temperaturen von bis zu -60 °C und orkanartige Winde machen jeden Schritt zu einem Kampf gegen die Natur. Doch in den letzten Jahren hat der Klimawandel dieser Geschichte ein neues Kapitel hinzugefügt: Schmelzende Gletscher legen einen riesigen Friedhof frei, auf dem die Überreste von Bergsteigern, die davon träumten, das Dach des Planeten zu erobern, in der Zeit eingefroren liegen.

Der Mount Everest ist mit 8.848,86 Metern über dem Meeresspiegel der höchste Berg der Welt und ein Symbol menschlicher Widerstandskraft. Im Himalaya an der Grenze zwischen Nepal und China gelegen, zieht er jedes Jahr Hunderte von Bergsteigern an, die ihren Namen in die Geschichte eintragen wollen. Doch nicht alle kehren zurück. Aufzeichnungen zufolge verloren über 300 Menschen beim Versuch, den Gipfel zu erreichen, ihr Leben – Opfer von Lawinen, Stürzen, Unterkühlung oder der gefürchteten Höhenkrankheit. Viele dieser durch die extreme Kälte konservierten Leichen bleiben auf dem Berg und werden zu makabren Bezugspunkten für Bergsteiger.

Einer der bekanntesten Fälle ist der von „Green Boots“, einem indischen Bergsteiger namens Tsewang Paljor, der 1996 während eines Sturms in der Todeszone starb. Sein Körper, erkennbar an seinen leuchtend grünen Stiefeln, liegt in einer Höhle abseits der Nordostroute und dient als Orientierungspunkt für alle Aufsteigenden. Jahrelang sind Bergsteiger an ihm vorbeigegangen, eine stille Erinnerung an die Risiken, denen sie ausgesetzt sind. 2006 starb der Brite David Sharp in derselben Höhle. Mehr als 40 Bergsteiger gingen an ihm vorbei, als er im Sterben lag, aber der Sauerstoffmangel und die extremen Bedingungen machten eine Rettung unmöglich. „In der Todeszone kann niemand einen anderen Menschen tragen“, erklärt Tshiring Jangbu Sherpa, ein erfahrener Bergführer, der den Everest dreimal bestiegen hat. „Es ist eine herzzerreißende Entscheidung, aber oft gibt es keine andere Möglichkeit.“

Der Klimawandel hat diese Tragödie verschärft. Die Gletscher des Everest, die jahrzehntelang die Überreste der Gefallenen verbargen, schmelzen mit besorgniserregender Geschwindigkeit. 2017 tauchte im Lager 1 eine Hand aus dem Eis auf, gefolgt von weiteren Überresten auf dem Khumbu-Gletscher, berichtete C. Scott Watson, Wissenschaftler an der Universität Leeds. „Die Eisschicht im Basislager sinkt, und Leichen tauchen auf“, bemerkte ein Vertreter einer lokalen NGO. Im Jahr 2025 barg die nepalesische Armee bei einer Aufräumaktion fünf Leichen, darunter ein Skelett, und beseitigte dabei auch elf Tonnen Müll. „Wenn wir sie weiterhin zurücklassen, werden unsere Berge zu Friedhöfen“, warnte Missionsleiter Aditya Karki.

Die „Todeszone“ ist ein Begriff, der unter Bergsteigern einen starken Nachhall findet. Oberhalb von 8.000 Metern sinkt der Luftdruck auf unter 356 Millibar, und der verfügbare Sauerstoff beträgt kaum ein Drittel des Körperbedarfs. Höhenkrankheit kann zu Hirn- oder Lungenödemen führen, tödlichen Erkrankungen, die das Urteilsvermögen trüben und den Körper erschöpfen. „Der Körper verwest, er stirbt buchstäblich“, erzählte Shaunna Burke, die 2005 den Gipfel erreichte. In dieser Umgebung können selbst die stärksten Sherpas nur bis zu 25 Kilogramm tragen, und ein erfrorener Körper kann über 100 Kilogramm wiegen, was Rettungen nahezu unmöglich macht.

Die Überbelegung des Everest verschärft das Problem. Im Jahr 2023 erteilte Nepal 479 Besteigungsgenehmigungen – ein Rekord, der in diesem Jahr zu 18 Todesfällen führte. Staus auf den Routen, insbesondere in der Todeszone, führten zu tödlichen Verzögerungen. „Einige Bergsteiger starben, weil ihnen während des Wartens der Sauerstoff ausging“, erklärte Ameesha Chauhan, eine indische Bergsteigerin, die 2019 Erfrierungen erlitt. Um dem entgegenzuwirken, hat Nepal neue Maßnahmen ergriffen: Bergsteiger müssen Erfahrung auf Gipfeln über 6.500 Metern nachweisen, höhere Gebühren (11.000 bis 15.000 Dollar) zahlen und Tracking-Chips mit sich führen, um Rettungsaktionen zu erleichtern.

Unter den aufgetauchten Leichen haben einige Namen erhalten, die ihre tragische Endgültigkeit widerspiegeln. „Dornröschen“, Francys Arsentiev, war 1998 die erste Amerikanerin, die den Gipfel ohne Sauerstoff erreichte, starb jedoch beim Abstieg. Ihr Körper, der 2007 von einer Expedition in eine amerikanische Flagge gehüllt wurde, wurde schließlich von der Bildfläche verschwunden. Eine andere, bekannt als „Die Begrüßerin“, scheint sich von einem Hang aus zu verabschieden. Diese Überreste sind nicht nur eine Erinnerung an die Sterblichkeit, sondern auch ein ethisches Dilemma. 2006 löste der Fall von David Sharp eine Kontroverse aus, als herauskam, dass ein Filmteam von Discovery versuchte, ihn zu interviewen, anstatt ihm zu helfen. „Um den Everest zu besteigen, muss man bereit sein, dort zu bleiben“, sagte Ang Tshering Sherpa, ehemaliger Präsident der Nepal Mountaineering Association.

Auch die Auswirkungen auf die Umwelt sind alarmierend. Neben den Leichen hat der schmelzende Schnee verlassene Zelte, gerissene Seile und Sauerstoffflaschen freigelegt. Aufräumexpeditionen, wie die von Appa Sherpa jedes Jahr im Mai, sammeln Tonnen von Müll ein, doch das Problem besteht weiterhin. „Der Everest ist nicht nur eine körperliche Herausforderung, sondern auch eine moralische Verantwortung“, sagt Rita Sherpa, die den Gipfel bereits 24 Mal bestiegen hat. Der Berg, der für viele Einheimische heilig ist, leidet unter den Folgen unkontrollierter menschlicher Aktivitäten.

Trotz der Gefahren zieht der Everest weiterhin Abenteurer aus aller Welt an. Für manche, wie Jacob Weasel, einen Chirurgen, der 2023 den Gipfel erreichte, geht die Motivation über das Persönliche hinaus. „Ich habe auf dem Gipfel eine Adlerfeder gepflanzt, um mein Volk zu repräsentieren“, sagte er mit Blick auf seine Heimatgemeinde. Für andere, wie Alan Arnette, der zum Gedenken an seine an Alzheimer erkrankte Mutter aufstieg, ist der Aufstieg eine Möglichkeit, dem Kampf einen Sinn zu geben. Der Berg macht jedoch keine Unterschiede: Anfänger und Veteranen sind den gleichen Risiken ausgesetzt.

Der Mount Everest, majestätisch und unerbittlich, ist mehr als nur ein Berg. Er ist ein Spiegel menschlicher Ambitionen, ein Ort, an dem Ruhm und Tragödie ineinander greifen. Jeder Körper, der aus dem Eis auftaucht, erzählt eine Geschichte von Mut, Opferbereitschaft und manchmal auch Rücksichtslosigkeit. Während der Klimawandel weiterhin seine Geheimnisse preisgibt, zwingt uns der Berg, über unseren Einfluss auf die Natur und die ethische Herausforderung des Unmöglichen nachzudenken. Wie Tshiring Jangbu Sherpa sagte: „Der Himalaya hat uns so viel gegeben, aber jetzt ist es an uns, ihm den Respekt zu erwidern.“ Wenn jemand das nächste Mal davon träumt, den Everest zu bezwingen, sollte er sich vielleicht fragen: Ist es den Preis wert?