Vor fast 500 Jahren kam ein großer Afrikaner nach Japan. Er war der erste im Ausland geborene Mann, der den Status eines Samurai-Kriegers erlangte.

Der als Yasuke bekannte Mann war ein Krieger, der unter der Herrschaft von Oda Nobunaga – einem mächtigen japanischen Feudalherren des 16. Jahrhunderts, der der erste der drei Einiger Japans war – den Rang eines Samurai erreichte.

Seine Ankunft in Kyoto, der damaligen Hauptstadt, im Jahr 1579 sorgte für so viel Aufsehen, dass die Menschen übereinander kletterten, um einen Blick auf ihn zu erhaschen. Einige wurden dabei zu Tode gequetscht, so der Historiker Lawrence Winkler. Innerhalb eines Jahres erreichte Yasuke die Oberschicht der japanischen Kriegerklasse, der Samurai. Bald sprach er fließend Japanisch und ritt an der Seite Nobunagas in die Schlacht.

„Seine Größe betrug 6 Shaku 2 Sun (ungefähr 1,88 m) … er war schwarz und seine Haut war wie Kohle“, beschrieb ihn ein Samurai-Kollege, Matsudaira Ietada, 1579 in seinem Tagebuch. Die durchschnittliche Größe eines Japaners lag im Jahr 1900 bei 157,9 m (5 Fuß 2 Zoll), sodass Yasuke im 16. Jahrhundert, als die Menschen im Allgemeinen aufgrund schlechterer Ernährung kleiner waren, die meisten Japaner überragt haben muss.

Es gibt keine Aufzeichnungen über Yasukes Geburtsdatum oder -land. Die meisten Historiker gehen von Mosambik aus, einige vermuten aber auch andere Länder wie Äthiopien oder Nigeria. Bekannt ist jedoch, dass Yasuke mit dem italienischen Jesuiten Alessandro Valignano auf einer Inspektionsreise nach Japan kam und in der Geschichtsschreibung nur zwischen 1579 und 1582 auftaucht.

Einige Experten behaupten, er sei ein Sklave gewesen, doch das ist schwer zu sagen. Floyd Webb und Deborah DeSnoo, Filmemacher, die an einem Dokumentarfilm über ihn arbeiten, halten die Behauptung, er sei ein Sklave gewesen, bestenfalls für Spekulation. Webb glaubte, Yasuke sei aufgrund seiner Japanischkenntnisse positiv gesehen worden.

„Ohne kriegerischen Hintergrund wäre es für Yasuke unmöglich gewesen, innerhalb eines Jahres in den Rang eines Samurai aufzusteigen“, sagte DeSnoo. „Samurais begannen ihre Ausbildung oft schon im Kindesalter.“

Yasuke traf Nobunaga kurz nach seiner Ankunft in Japan und weckte sein Interesse, so die Filmemacher, durch seine begabten Gespräche. Yasuke sprach bereits etwas Japanisch, und die beiden Männer verstanden sich gut, so der Wissenschaftler Thomas Lockley, der ein Buch über Yasuke geschrieben hat. Laut Lockley unterhielt Yasuke Nobunaga mit Geschichten aus Afrika und Indien, wo Yasuke, so Lockley, vor seiner Reise nach Japan einige Zeit verbracht hatte.

„Er war anders als die Jesuiten, die eine religiöse Agenda für die Seele Japans hatten“, sagte Webb.

Der afrikanische Krieger und der japanische Kriegsherr hatten viel gemeinsam. Nobunaga war ein großer Fan der Kampfkünste und verbrachte viel Zeit mit deren Ausübung. Er war außerdem ein exzentrischer Mensch, der sich laut Webb oft westlich kleidete und die Gesellschaft hochdisziplinierter und intelligenter Menschen suchte.

Er verstand die japanische Kultursprache und liebte es, zu tanzen und Utenzi aufzuführen – eine historische Form erzählender Suaheli-Dichtung, die Heldentaten feiert, fügt Herr Webb hinzu. Dies deutet darauf hin, dass Yasuke aus Mosambik stammen könnte, wie einige Historiker vermuten, da in einigen nördlichen Teilen des Landes noch Suaheli gesprochen wird.

Nobunaga war ein Liebhaber des Nō-Theaters – einer Form des klassischen japanischen Musikdramas – und galt als Förderer der Künste. Nobunaga schloss Yasuke ins Herz und behandelte ihn wie ein Familienmitglied – der Afrikaner gehörte zu einem sehr ausgewählten Kreis von Menschen, die mit ihm speisen durften.

„Nobunaga lobte Yasukes Stärke und Statur und beschrieb seine Macht als die von zehn Männern“, sagte DeSnoo.

Als Nobunaga Yasuke den Rang eines Samurai verlieh, war die Vorstellung eines nicht-japanischen Samurai etwas Unerhörtes. Später erhielten auch andere Ausländer den Titel. Als erster im Ausland geborener Samurai kämpfte Yasuke wichtige Schlachten an der Seite von Oda Nobunaga. Er war auch in der schicksalshaften Nacht dabei, als sich einer von Nobunagas Generälen, Akechi Mitsuhide, gegen ihn wandte und den Palast des Kriegsherrn in Brand steckte. Nobunaga sperrte sich in einem der Räume ein. Nobunaga beendete sein Leben durch Seppuku, einen rituellen Selbstmord.

Bevor er Selbstmord beging, bat er Yasuke, ihn zu enthaupten und dessen Kopf und Schwert seinem Sohn zu bringen, so der Historiker Thomas Lockley. Es war ein Zeichen großen Vertrauens. Die Legende von Yasuke endete kurz darauf, im Jahr 1582. Der Fall Nobunagas durch einen verräterischen General führte zur Verbannung des ersten schwarzen Samurai, möglicherweise zurück in eine Jesuitenmission in Kyoto.

Obwohl sein Schicksal und seine letzten Lebensjahre unbekannt sind, lebt Yasuke in der Fantasie vieler Japaner weiter, die mit dem preisgekrönten Kinderbuch „Kuro-suke“ (kuro bedeutet auf Japanisch „schwarz“) von Kurusu Yoshio aufwuchsen. Das Buch, das Yasukes Leben dramatisiert, endet mit einer bittersüßen Note: Nachdem Nobunaga Selbstmord begangen hatte, wurde Kuro-suke (Yasuke) in einen Tempel gebracht, wo er von seinen Eltern in Afrika träumte und weinte.