Oubliées pendant des siècles, deux villes distantes de près de 5 km sont cachées sous les vertes prairies des montagnes de l’Ouzbékistan. Les deux villes s’appellent Tashbulak et Tugunbulak.

Aujourd’hui, les archéologues ont pour la première fois cartographié ces villes, autrefois carrefour important d’une ancienne route commerciale de la soie, inexplicablement abandonnées.

Grâce au LiDAR monté sur drone, les chercheurs peuvent trouver des structures cachées par la végétation. Ils ont capturé des images montrant deux zones urbaines d’une ampleur sans précédent, avec des tours de guet, des forteresses, des complexes immobiliers, des places et des allées où pourraient vivre des dizaines de milliers de personnes.

L’équipe a cartographié les deux villes en 2022, effectuant 22 vols à l’aide de drones équipés de LiDAR. Selon l’étude, cet effort marque la première fois que des chercheurs utilisent cette technologie dans la région.

Le capteur LiDAR suit le temps nécessaire à chaque impulsion laser pour se refléter et utilise ces informations pour créer une carte tridimensionnelle de l’environnement situé en dessous. Cette technique a révolutionné l’étude de l’histoire et de la culture humaines et s’est révélée particulièrement utile pour découvrir des sites archéologiques dans la forêt amazonienne et des ruines mayas en Amérique centrale.

L’anthropologue Michael Frachetti, auteur principal de l’étude, a déclaré que la découverte de villes surpeuplées du Moyen Âge à des altitudes « vertigineuses » de plus de 2 000 mètres au-dessus du niveau de la mer était surprenante.

La vie dans les deux colonies devait être difficile, surtout pendant les mois d’hiver. “C’est la terre des nomades, des éleveurs. Pour la plupart des gens, c’est la périphérie”, a déclaré Frachetti.

Aujourd’hui, seulement 3 % de la population mondiale vit à de telles altitudes ou au-dessus, principalement sur le plateau tibétain et dans les Andes. L’étude note que les anciennes colonies sur le plateau, comme Machi Picchu au Pérou, étaient considérées comme inhabituelles en raison des rigueurs de la vie en haute altitude.

L’équipe archéologique a commencé des fouilles préliminaires à ces deux endroits pour découvrir qui a fondé ces mystérieuses villes et pourquoi.

Ville nomade de haute montagne ?

Frachetti et ses collègues pensent que les villes des hautes terres nouvellement découvertes étaient trop grandes pour être de simples comptoirs commerciaux ou des points d’arrêt sur la Route de la Soie.

Il s’agit très probablement de colonies construites pour exploiter le minerai de fer souterrain. L’équipe de recherche espère que les fouilles révéleront qui a fondé et vécu ici.

“Toute cette région possédait à l’époque une matière première très précieuse, le fer, et elle possédait également de nombreuses forêts de genévriers, qui auraient pu fournir du carburant (pour le transport)”, a déclaré Frachetti.

Silvia, qui n’a pas participé à l’étude, a fait remarquer que les sites urbains des hautes terres sont extrêmement rares dans les archives archéologiques en raison des nombreux défis liés à la formation de grandes communautés dans les zones montagneuses. “La découverte de Tashbulak et Tugunbulak nous oblige à reconsidérer le concept de localisation optimale pour implanter une ville”, a déclaré cet expert.

Des recherches basées sur les données LiDAR ont révélé que Tugunbulak couvre une superficie d’environ 1,2 kilomètres carrés (120 hectares) et montre des preuves de plus de 300 structures architecturales uniques, d’une taille allant de 30 à 4 300 mètres carrés.

Pendant ce temps, la ville de Tashbulak a une superficie de 0,12 à 0,15 km2 (12 à 15 m2). Bien que plus petite, la ville possédait une place forte constituée d’un haut monticule entouré d’une architecture dense et de fortifications murées en pisé.

Les chercheurs pensent que Tashbulak a été habitée du 6ème au 11ème siècle, tandis que Tugunbulak a été habitée du 8ème au 11ème siècle, a-t-il déclaré.

On ne sait pas pourquoi les colonies ont été abandonnées. “Ces histoires deviendront plus claires à mesure que nous approfondirons l’archéologie”, a déclaré Frachetti. Il a ajouté qu’il n’y avait aucun signe qu’ils aient été aplatis, brûlés ou attaqués, mais que cela faisait l’objet de recherches actives.

Théo CNN Science