Un fossile de mosasaure d’Angola contenait les corps de trois autres mosasaures dans son estomac, révélant le comportement cannibale du seigneur préhistorique des océans.

Les mosasaures, reptiles marins disparus qui dominaient les océans de la Terre à la fin du Crétacé, ont attiré l’attention des scientifiques depuis leur découverte en 1766 près de Maastricht, aux Pays-Bas. Ce redoutable lézard est un célèbre symbole de microévolution, révélant l’émergence d’un tout nouveau groupe d’animaux. Michael Polcyn, paléontologue à l’Université d’Utrecht, a mené l’étude la plus complète sur leur évolution précoce, leur écologie et leurs habitudes alimentaires. Grâce à une technologie d’imagerie avancée, ses découvertes fournissent de nombreuses nouvelles informations sur l’origine, les relations et le comportement des anciens lézards géants, a rapporté Interesting Engineering le 13 décembre.

Les mosasaures sont apparus pour la première fois dans le milieu marin il y a environ 100 millions d’années, à l’instar des ancêtres des baleines modernes. Au cours d’une histoire de plus de 34 millions d’années, ils ont évolué pour devenir des prédateurs marins agiles, se propageant dans diverses niches écologiques. Bien qu’ils dominaient autrefois les océans, ils ont quand même péri il y a 66 millions d’années lors d’une extinction massive provoquée par un impact de météorite.

Les recherches de Polcyn se concentrent sur l’histoire évolutive peu connue des mosasaures. À l’aide de micro-tomodensitogrammes, Polcyn réexamine des spécimens historiques et des fossiles récemment découverts. Les résultats de l’analyse révèlent de nombreux détails anatomiques importants, contribuant ainsi à résoudre les débats sur les ancêtres et les relations phylogénétiques des mosasaures. Les recherches de Polcyn confirment que les mosasaures sont plus étroitement liés aux varans qu’aux serpents, comme on le pensait auparavant.

Le processus de recherche a également révélé des détails sur le comportement alimentaire du mosasaure. Parmi les découvertes les plus remarquables figure un fossile provenant d’Angola. Ce spécimen contenait dans son estomac les restes de trois autres mosasaures, dont l’un appartenait à la même espèce que le prédateur. Mais Polcyn ne pouvait pas conclure avec certitude si le mosasaure était un charognard ou un chasseur actif.

Dans une analyse plus large, Polcyn a étudié les modèles d’alimentation et la ségrégation des terrains de chasse tout au long de l’histoire évolutive des mosasaures. En intégrant des données provenant de spécimens du monde entier, il y a 66 à 92 millions d’années, il a démontré qu’ils partageaient les ressources et ajustaient leurs tactiques alimentaires au fil du temps. Les recherches de Polcyn démontrent l’efficacité de la combinaison des méthodes traditionnelles de paléontologie avec une technologie de pointe.