Des scientifiques russes ont retrouvé les restes presque complets d’un mammouth laineux en Russie. Les restes du mammouth de Sibérie sont si bien conservés qu’ils ont encore de la chair et des poils. Ces restes ont jusqu’à 10 000 ans et pourraient jouer un rôle important dans la course internationale à la recréation de bêtes préhistoriques en laboratoire. Les restes de la créature préhistorique ont été retrouvés non loin du village de Seyakha. La découverte a été repérée pour la première fois par des membres d’une communauté indigène locale du lac Pechenelava, sur la péninsule de Yamal. La Sibérie a connu un été inhabituellement chaud cet été, avec des incendies massifs dans de nombreuses zones de cette région reculée et vaste. Cependant, le temps chaud a également permis de libérer les restes du mammouth de Sibérie du pergélisol.

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Une partie des restes d’un mammouth de Sibérie récemment découvert et deux membres de la communauté indigène locale qui ont été les premiers à repérer la découverte. (Image : Artem Cheremisov /  Siberian Times )

Les restes d’un mammouth sibérien vieux de 10 000 ans sont presque parfaits

Des experts du Centre scientifique d’études arctiques sont arrivés sur les lieux de la découverte des restes du mammouth et ont commencé une enquête. Ils ont réussi à récupérer 90 % des restes du mammouth, ce qui en fait une découverte spectaculaire. Le Daily Mail rapporte que l’animal sera baptisé « Tadibe », du nom de son découvreur Konstantin Tadibe, un éleveur de rennes vivant près du lac où le mammouth a été trouvé.

Les premières investigations ont révélé que le mammouth était un adolescent de 3 mètres de haut, mort il y a environ 10 000 ans. Evgenia Khozyainova, qui a participé à l’étude, a déclaré : « Nous avons un pied avant et un pied arrière bien préservés, avec des tendons, des tissus mous et des morceaux de peau », selon le Daily Mail. On a également retrouvé le sacrum de la créature, quelques vertèbres et la majeure partie de sa queue, avec des morceaux de peau et de muscles. L’archéologue Andrey Gusev a déclaré au Siberian Times : « Nous avons réussi à extraire une partie du squelette, une autre partie est toujours sous l’eau et dans l’argile. »

Des chercheurs sur le site où les restes du mammouth de Sibérie ont été découverts. (Image : Artem Cheremisov /  Siberian Times )

Des preuves suggèrent que le mammouth est mort de causes naturelles

Les restes de mammouths récupérés sur la rive du lac ont été conservés en toute sécurité dans une unité de réfrigération spéciale. Malheureusement, le cerveau de l’animal n’a pas été conservé, ce qui est une déception. Le Siberian Times indique que « jusqu’à présent, il n’existe qu’un seul cerveau préservé, découvert en 2014 en Yakoutie sur un mammouth laineux appelé Yuka ». De plus, aucune défense n’a été retrouvée lors de la récente découverte. Elles auraient pu être prises par des humains ou simplement tombées.

Rien ne permet de penser que le mammouth ait été tué par des chasseurs préhistoriques. Des traces sur les os indiquent toutefois que les restes de la créature préhistorique ont été récupérés à un moment donné. Le Dr Pavel Kosintsev émet l’hypothèse que « le mammouth aurait pu rester coincé dans une crevasse de glace et ne pas pouvoir s’échapper », rapporte le Daily Mail.

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Les tissus mous jaunes conservés sur un morceau d’os qui faisait partie du mammouth laineux récemment découvert en Sibérie. (Image : Artem Cheremisov /  Siberian Times )

Les tissus mous de cet ancien mammouth sont parfaits pour le clonage

Il est extrêmement rare de trouver autant d’ossements d’un seul animal. On a également découvert des excréments fossilisés, appelés coprolites. Dmitry Frolov, du Centre de recherche arctique, a déclaré au Daily Mail que « le coprolite a été laissé par ce même mammouth ». Cette découverte peut fournir aux scientifiques des détails considérables sur les habitudes alimentaires du mammouth éteint.

Cette découverte étonnante est particulièrement importante car elle fournit de l’ADN de mammouth mort superbement préservé qui peut être utilisé dans des expériences de clonage. Des équipes de Russie, des États-Unis, du Japon et de Corée du Sud tentent désespérément de cloner des animaux anciens dans des éprouvettes. Les tissus mous découverts sur Tadibe pourraient fournir la clé ADN permettant aux chercheurs de ramener à la vie des mammouths laineux, un peu comme dans le film  Jurassic Park . Le gouvernement fédéral russe a financé un laboratoire en Sibérie pour l’aider à remporter la course au clonage d’un mammouth, qui est devenue une question de prestige national.

Une sélection de restes de mammouths sibériens découverts au lac Seyakha (Image : Artem Cheremisov /  Siberian Times )

Les mammouths parcouraient autrefois une grande partie de l’Eurasie. Ils sont étroitement apparentés aux éléphants modernes, mais ils étaient deux fois plus gros que eux. Ils avaient des défenses et des trompes remarquables qui leur permettaient de ramasser même de petits objets. Ces créatures avaient un pelage de laine longue qui leur permettait de survivre dans l’Arctique et étaient herbivores. Les mammouths étaient chassés par les hommes et on pense que la chasse excessive ainsi que le changement climatique ont contribué à l’extinction de ces géants de la toundra, il y a environ 4 000 ans.

Le mammouth le plus complet et le mieux préservé au monde, surnommé Lyuba, a également été découvert sur la péninsule de Yamal en 2007. Les experts espèrent que le lac et ses environs révéleront de nombreux autres vestiges anciens. Ils pensent que, tout comme Tadibe, d’autres éléphants laineux sont morts ici et ont été préservés à jamais dans le pergélisol. Il pourrait y avoir un cimetière de mammouths caché dans le limon et l’eau, attendant d’être découvert.