Le bruit avant le premier match était assourdissant. Mais une fois le ballon lancé, un homme a tout fait taire – avec une séquence de jeu dont la NBA pourrait parler pendant des années.

Les Golden State Warriors ont abordé leur match éliminatoire contre les Houston Rockets avec plus de questions que de confiance. Les experts les ont jugés trop vieux, trop maigres et trop dépendants du passé. Steph Curry, disaient-ils, ne pouvait plus porter cette version des Warriors.

Et puis le premier match a eu lieu.

Personne ne l’a vu venir, pas comme ça.

Devant une salle comble et une audience télévisée nationale, Curry a livré une performance à la fois spectaculaire et spectaculaire. Il n’a pas seulement dominé, il a pris le contrôle du jeu comme seule une poignée de joueurs dans l’histoire de la NBA ont pu le faire.

SHAQ ÉTONNÉ EN DIRECT À L’ANTENNE

Dans NBA GameTime, le visage de Shaquille O’Neal en disait long. Tandis que la séquence de Curry, à 11 sur 12 aux tirs, défilait, Shaq secoua la tête.

« C’est formidable », dit-il d’un ton neutre. « J’ai vu les meilleurs y parvenir, et c’est là-haut. On ne fait pas mieux. On espère juste que ça finira. »

Danny Green, qui le regardait à ses côtés, a ajouté : « Tu ne peux pas faire un quart-temps à 13 points contre Steph Curry. C’est tout simplement impossible. Il te punira. »

COMMENT TOUT S’EST DÉROULÉ

Les Rockets ont fait preuve d’énergie. Leurs joueurs de premier plan, Adams, Sengun et Jabari Smith Jr., ont posé des problèmes dès le début. Houston a dominé les points sur seconde chance, a dominé les Warriors de 16 rebonds et a imposé sa robustesse dans la raquette.

Mais le basket-ball, c’est bien plus que des confrontations.

Curry a commencé lentement, ratant ses trois premiers tirs. Puis, il y a eu un déclic.

En neuf minutes, Steph Curry a fait de ce match sa démonstration personnelle. Il a réussi des step-backs, des paniers à trois points, des paniers flottants et des lancers francs. Tous les schémas défensifs des Rockets – changements, pièges, zones – ont échoué.

À la mi-temps, les Warriors avaient transformé un déficit de quatre points en une avance de 10 points.

Houston ne s’en est jamais remis.

La fusion des fusées révélée

L’entraîneur Ime Udoka a fait face aux médias après le match avec un ton de frustration.

« Notre défense n’était pas mauvaise. On les a limités à 95 points », a-t-il déclaré. « Mais on n’a pas joué intelligemment. On a perdu 16 ballons. On a raté huit lancers francs. On a raté des lay-ups. On fait ça contre Steph ? On perd. »

Jalen Green, la jeune star que Houston espérait voir briller en séries éliminatoires, a eu du mal à démarrer. Son choix de tirs était discutable, ses prises de décision hésitantes et son langage corporel, au quatrième quart-temps, était dégonflé.

Fred VanVleet n’a pas eu plus de chance. Le meneur vétéran n’a pas réussi à marquer un panier et a été régulièrement dominé par les défenseurs des Warriors.

Jabari Smith Jr. était l’un des rares points positifs, mais même ses efforts n’ont pas suffi à effacer le désarroi offensif de l’équipe.

LES CHANGEMENTS CALCULÉS PAR KERR

Steve Kerr, souvent salué pour ses ajustements en cours de match, s’est appuyé sur son noyau de vétérans. Il a titularisé Draymond Green au poste de pivot et a placé Jimmy Butler – oui, récemment acquis – au poste de quatre. L’alignement de small ball était sous-dimensionné, mais redoutable.

Draymond a donné le ton défensivement, tandis que Butler a apporté de l’énergie et de l’aide au rebond.

Kerr a félicité Steph après le match.

« Il a vu toutes les défenses possibles », a déclaré l’entraîneur. « Et il trouve toujours le moyen de vous tuer. C’est ce qui le rend différent. C’est ce qui fait sa grandeur. »

UNE SÉRIE DÉFINIE TÔT ?

Ce n’est que le premier match. Mais si vous croyez à l’élan, cela semble sismique.

Golden State semblait connecté. Confiant. Posé.

Houston ? Secoué.

Ils ont la taille et le talent. Mais après une saison de progrès, ils ont semblé reculer au pire moment.

Udoka a déclaré que l’équipe ne paniquerait pas. Mais il y avait de l’inquiétude dans sa voix, surtout lorsqu’on l’interrogeait sur Curry.

« On ne peut pas lui laisser d’espace », a-t-il admis. « Et on lui en a trop donné. »

PROCHAINES ÉTAPES

Les Rockets devront procéder à de sérieux ajustements. Leur effectif imposant fonctionne en théorie, mais leur défense périphérique était exploitable. Et si VanVleet et Green ne parviennent pas à trouver la régularité, la charge pourrait incomber aux recrues et aux remplaçants.

Pendant ce temps, Golden State sait qu’il vaut mieux ne pas se laisser porter.

« On n’a encore rien fait », a déclaré Curry aux journalistes. « Ce n’est que le premier match. Mais ça fait du bien de rappeler aux gens qui nous sommes. »

Et si ce n’était qu’un rappel, ce qui se passe dans le match 2 pourrait bien entrer dans l’histoire.