Au VIIe ou VIIIe siècle, une femme enceinte est décédée et a été enterrée dans la ville médiévale italienne d’Imola. Malheureusement, cela n’a rien d’inhabituel. Mais lorsque la tombe de la femme a été découverte en 2010, deux détails très étranges sont apparus. Tout d’abord, un amas de minuscules os se trouvait entre les jambes de la femme – les restes de son fœtus, qui semblait être né après sa mort. Les archéologues ont également observé un petit trou dans le crâne de la mère, ce qui amplifie le mystère de sa mort.

Aujourd’hui, comme le rapporte Brandon Specktor pour Live Science, des chercheurs ont publié un article dans World Neurosurgery qui cherche à éclaircir ce qui est arrivé à la femme avant et après sa mort.

Les restes de la malheureuse mère ont été retrouvés face vers le haut dans une tombe en pierre, ce qui suggère qu’elle avait été délibérément enterrée. Des analyses menées par des scientifiques de l’Université de Ferrare et de l’Université de Bologne ont révélé que la femme avait entre 25 et 35 ans au moment de sa mort. Son fœtus, dont le sexe n’a pas pu être déterminé, semblait avoir atteint la 38e semaine de gestation, soit à peine deux semaines du terme.

Selon George Dvorsky de Gizmodo, les jambes du bébé étaient encore dans le ventre de sa mère, mais la tête et le haut du corps semblaient être nés après sa mort. Les auteurs de l’étude suggèrent que l’enterrement offre un exemple rare d’« extrusion fœtale post-mortem », ou « naissance dans un cercueil », qui se produit lorsque des gaz s’accumulent à l’intérieur du corps d’une femme enceinte décédée et forcent le fœtus à sortir du canal génital. Ce phénomène macabre n’a été observé que rarement dans les archives archéologiques.

Les scientifiques ont été tout aussi intrigués par le trou mystérieux dans le crâne de la femme. Mesurant 4,6 mm de diamètre, le trou était net et propre, ce qui suggère qu’il n’a pas été infligé lors d’une attaque violente. Il est plus probable, selon les auteurs de l’étude, que le trou ait été percé dans le crâne de la femme dans le cadre d’une procédure chirurgicale grossière appelée trépanation. L’opération a été pratiquée dès l’époque néolithique et était censée soulager une variété de maux, de la forte fièvre aux convulsions, en passant par la pression intracrânienne. Le crâne de la femme portait également des traces d’une petite incision linéaire, qui pourrait montrer l’endroit où son cuir chevelu a été pelé en préparation de la trépanation.

Pourquoi les médecins médiévaux auraient-ils pratiqué une intervention aussi spectaculaire sur une femme très enceinte ? Les chercheurs ne peuvent pas en être certains, mais ils émettent l’hypothèse que la mère souffrait peut-être de prééclampsie ou d’éclampsie, des complications liées à la grossesse caractérisées par une hypertension artérielle, une altération de la fonction hépatique et, dans le cas de l’éclampsie, des convulsions. Comme le soulignent les auteurs de l’étude, les manifestations courantes de ces affections incluent également des symptômes tels que la fièvre, la pression intracrânienne et les hémorragies cérébrales, qui, avant le 20e siècle, étaient traitées par trépanation.

Les scientifiques ont pu observer des signes de guérison sur le crâne de la femme, ce qui les a amenés à penser qu’elle était décédée environ une semaine après l’intervention. On ne sait pas encore si sa mort a été causée par une grossesse hypertensive, par l’opération ou par une autre complication, mais l’équipe de recherche est néanmoins enthousiasmée par cette découverte. Des traces de trépanation ont été retrouvées dans de nombreux vestiges archéologiques anciens, mais les traces de l’opération sont rarement visibles sur les crânes datant du Moyen Âge européen. La « naissance dans un cercueil » post-mortem fait de la tombe de la femme une découverte doublement inhabituelle, qui pourrait bien faire la lumière sur la manière dont les médecins médiévaux essayaient d’aider les femmes enceintes à risque.