Christopher Bell sorprendió a todos con una estrategia poco convencional en la Pennzoil 400, utilizando dos equipos de boxes diferentes en una sola parada. El piloto de Joe Gibbs Racing, que buscaba convertirse en el cuarto corredor en la era moderna en ganar cuatro carreras consecutivas de la Cup Series, enfrentó dificultades incluso antes de que comenzara la carrera. Su equipo, el No. 20, tuvo que cambiar el cuerpo del acelerador, lo que obligó a Bell a salir desde la parte trasera de la parrilla.

A pesar de su arriesgada estrategia en boxes, Bell no logró extender su racha ganadora en Las Vegas. Durante una parada bajo bandera amarilla, su neumático izquierdo quedó flojo al salir del cajón de pits. No fue el único piloto de Joe Gibbs Racing en enfrentar este problema, ya que Chase Briscoe sufrió un incidente similar, lo que llevó a una sanción de dos vueltas y la suspensión de su equipo de boxes. Bell, sin embargo, reaccionó rápido y evitó una penalización más severa. Aunque tuvo que retroceder en la parrilla, su compañero de equipo, Denny Hamlin, teme que esta controvertida maniobra lleve a NASCAR a implementar nuevas medidas para evitar que vuelva a ocurrir.

Denny Hamlin advierte sobre posibles cambios en las reglas

Bell inició la carrera con determinación, escalando posiciones rápidamente tras aprovechar una bandera amarilla en medio de una serie de paradas en boxes, lo que le permitió finalizar décimo en la Etapa 1. Para la vuelta 108, ya se encontraba en el segundo puesto cuando ocurrió el inusual incidente en el pit lane. Su equipo no aseguró correctamente una rueda, por lo que Adam Stevens, su jefe de equipo, ideó una solución rápida: Bell entró en la zona de boxes de Chase Briscoe para corregir la situación.

Denny Hamlin comentó sobre el incidente en su podcast Actions Detrimental: “Sé que ha sucedido antes, no es la primera vez. Pero no, nunca lo he hecho”. Aunque consideró si esta estrategia debería permitirse, finalmente razonó: “No es como si no hubiera habido penalización, ¿verdad? Igual tuvo que ir al fondo de la parrilla. Estoy de acuerdo, no tocaría el tema. No creemos otra regla en medio de la temporada”.

NASCAR tiene antecedentes de ajustar sus normativas en plena temporada. En 2024, la inconsistencia en la aplicación de la regla del Damaged Vehicle Policy fue un problema. Mientras que Josh Berry tuvo que abandonar en Kansas por no poder llegar a boxes con neumáticos pinchados, Chase Elliott fue remolcado a pit lane para recibir reparaciones en Talladega. Sin embargo, esto no se convirtió en un cambio oficial de reglas, como sucedió en 2017 con la polémica línea de tiempo extra (overtime line).

En aquel entonces, NASCAR implementó una regla en la que, si el líder cruzaba la línea de tiempo extra antes de que se activara una bandera amarilla, era declarado ganador. Este criterio generó controversia, especialmente en la Brickyard 400 de 2017, cuando Kasey Kahne ganó tras un accidente de Denny Hamlin, a pesar de que la bandera amarilla se mostró tarde. La reacción negativa llevó a NASCAR a modificar la normativa y eliminar la línea de tiempo extra en favor de la bandera verde-blanca-a-cuadros (green-white-checkered finish).

¿Debería NASCAR cambiar la regla?

En el caso de Bell, el descontento no ha sido tan severo. La comunidad entiende que lo hizo por seguridad y que fue penalizado. Bell lamentó la parada en boxes como un golpe fatal para sus aspiraciones de una cuarta victoria consecutiva. Tras la doble parada, pasó el resto de la Pennzoil 400 intentando recuperar posiciones y terminó en el puesto 12, poniendo fin a su impresionante racha de victorias. “Sentí que en la Etapa 2 estábamos en posición para competir por otra victoria, pero se nos escapó”, comentó Bell.

Adam Stevens defiende la estrategia en pit road

Desde el inicio de la carrera, Bell enfrentó numerosos obstáculos: partir desde el final de la parrilla, la penalización de NASCAR y problemas en el pit lane. No fue el único afectado por errores en boxes; Kyle Busch también sufrió la pérdida de un neumático en plena carrera, evidenciando fallas recurrentes en la ejecución de los equipos de pits en Las Vegas.

En declaraciones a Kelly Crandall de RACER.com, Adam Stevens reveló que usar el equipo de pits de un compañero siempre fue una opción de emergencia para Bell. “Oh, es algo de lo que hemos hablado”, confesó el jefe de equipo. Defendió la controvertida estrategia, asegurando: “Se nos permite hacerlo. Fue difícil. Partir desde atrás nunca es divertido, pero hombre, llegamos hasta el segundo puesto”.

Si bien NASCAR prefiere que los problemas se solucionen en boxes en lugar de que una rueda suelta genere peligro en la pista, la organización consideró necesario sancionar a Bell para evitar que otros pilotos imiten la maniobra. La gran incógnita es si este tipo de incidentes empujará a NASCAR a implementar una nueva norma con castigos más severos. Aunque Hamlin espera que lo sucedido en Las Vegas sea un caso aislado, el tiempo dirá si la categoría decidirá endurecer su postura frente a estas estrategias poco convencionales.