De Formule 1-wereld is in rep en roer na een onverwachte wending in de saga rond Max Verstappen en Red Bull Racing. Te midden van geruchten over een mogelijk vertrek van de viervoudig wereldkampioen heeft Kelly Piquet, Verstappen’s vriendin, zich uitgesproken over de voorwaarden waaronder Max bij Red Bull zou blijven. Haar eisen, die gericht zijn op een competitieve auto en stabiliteit binnen het team, hebben de spanningen met Red Bull verder opgevoerd. De reactie van teambaas Christian Horner, die de eisen afdeed als “onrealistisch” en vervolgens de persconferentie abrupt verliet, heeft fans en analisten geschokt. Terwijl het kampioenschap van 2025 voortraast, staat Red Bull voor een cruciale test om hun stercoureur te behouden.

De context van deze controverse ligt in Red Bull’s teleurstellende start van het seizoen. Na de Grand Prix van Bahrein, waar Verstappen slechts zesde werd door technische problemen met de RB21 en een trage pitstop van 6,2 seconden, groeide de frustratie bij de Nederlander. Zijn manager, Raymond Vermeulen, confronteerde adviseur Helmut Marko over operationele fouten, en Verstappen zelf uitte zijn ongenoegen door te stellen dat hij “nul pace” had. Deze problemen volgden op een controversiële rijderswissel, waarbij Liam Lawson na slechts twee races werd vervangen door Yuki Tsunoda, een beslissing die Verstappen openlijk bekritiseerde via een like op een Instagram-post van Giedo van der Garde. De post noemde Red Bull’s aanpak “paniekvoetbal”, een mening die breed gedeeld werd door fans op X, waar een gebruiker schreef: “Max verdient beter dan dit wanbeleid.”

Kelly Piquet, die samen met Verstappen in verwachting is van hun eerste kind, mengde zich in het debat via een interview met een Braziliaanse sportzender. Ze benadrukte dat Max’s loyaliteit aan Red Bull afhankelijk is van een “competitief pakket” en een “stabiele omgeving”. Piquet, dochter van F1-legende Nelson Piquet, wees op de chaos binnen het team, zoals de wisselende rijderskeuzes en technische tegenslagen, en stelde: “Max is een winnaar, hij heeft een team nodig dat zijn ambitie waarmaakt.” Haar opmerkingen echoën eerdere uitspraken van Vermeulen, die in januari al waarschuwde dat een herhaling van 2024, waarin Red Bull de constructeursstitel verloor aan McLaren, Verstappen’s toekomst bij het team in gevaar zou brengen. Piquet’s betrokkenheid is opmerkelijk, gezien haar gebruikelijke terughoudendheid, en onderstreept de persoonlijke inzet van Verstappen’s inner circle.

Horner’s reactie tijdens een persconferentie in de aanloop naar de Grand Prix van Saoedi-Arabië veroorzaakte een schokgolf. Geconfronteerd met Piquet’s eisen, noemde hij ze “onrealistisch in de dynamiek van de Formule 1” en voegde toe: “We hebben Max vier titels gegeven, hij moet ons ook vertrouwen.” Zijn toon werd als defensief gezien, en toen een journalist doorvroeg over Verstappen’s contractclausules,fixture die hem mogelijk toestaan te vertrekken als hij niet in de top drie staat, beëindigde Horner de sessie abrupt. Op X reageerden fans verontwaardigd: “Horner negeert de realiteit, Red Bull moet leveren,” schreef een volger. De uitlatingen van Horner staan in schril contrast met zijn eerdere pogingen om de rust te bewaren, zoals na de crisisvergadering in Bahrein, waar hij zei: “We lossen dit intern op.”

De situatie wordt bemoeilijkt door externe belangstelling voor Verstappen. Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft openlijk geflirt met het idee om Verstappen te contracteren, terwijl Ralf Schumacher suggereert dat de Nederlander in 2026 mogelijk naar Mercedes of Aston Martin verkast. Verstappen zelf blijft voorlopig terughoudend. In een recente persconferentie zei hij: “Ik focus op de auto, niet op geruchten. Maar we moeten wel sneller worden.” Zijn lof voor McLaren’s Oscar Piastri – “indrukwekkend consistent” – heeft speculaties over een overstap naar McLaren aangewakkerd, hoewel Piquet’s eisen suggereren dat Red Bull nog een kans heeft als ze hun zaakjes op orde krijgen.

De Grand Prix van Saoedi-Arabië zal een lakmoesproef zijn. Met McLaren’s 151 punten in het constructeurskampioenschap en Red Bull’s achterstand, moet Verstappen een sterk resultaat neerzetten om zijn positie te verstevigen. Piquet’s inmenging en Horner’s harde reactie hebben de inzet verhoogd, waarbij de dynamiek binnen Red Bull steeds meer op een soapserie begint te lijken. Terwijl Verstappen’s toekomst onzeker blijft, is één ding duidelijk: de druk op Red Bull om te presteren is nog nooit zo groot geweest, en de wereld kijkt toe hoe dit drama zich ontvouwt.