De Grand Prix van Canada van 2025 zal de geschiedenis ingaan als een van de meest controversiële races van het Formule 1-seizoen. Het Circuit Gilles Villeneuve in Montreal was het toneel van een zinderende strijd, waarbij George Russell van Mercedes een indrukwekkende overwinning behaalde. Maar zijn triomf werd al snel overschaduwd door twee protesten van Red Bull Racing, gericht tegen vermeende overtredingen van Russell achter de safety car. De FIA verwierp uiteindelijk beide protesten, een beslissing die Max Verstappen, de sterrijder van Red Bull, in verbazing achterliet met een reactie van slechts zes woorden: “Ik dacht dat de regels duidelijk waren.”

De race begon met een veelbelovende start. Russell, die vanaf pole position vertrok, hield zijn positie stevig vast, terwijl Verstappen hem op de hielen zat. De spanning steeg toen een crash tussen McLaren-coureurs Lando Norris en Oscar Piastri in de slotfase een safety car op de baan bracht. Achter de safety car gebeurde het incident dat Red Bull later zou aanvechten. Russell remde onverwacht krachtig op een recht stuk, wat Verstappen dwong om kortstondig naast hem te komen en zelfs even voor hem te rijden. Over de boordradio uitte Verstappen direct zijn frustratie: “George remde plotseling heel agressief.” Zijn race-engineer, Gianpiero Lambiase, beloofde het incident te laten onderzoeken, en Red Bull ging na afloop in de aanval.

Het team diende twee protesten in bij de FIA. Het eerste protest richtte zich op wat zij “erratic rijgedrag” noemden van Russell achter de safety car. Volgens Red Bull had hij onnodig hard geremd, wat potentieel gevaarlijk was en mogelijk bedoeld om Verstappen te misleiden of uit te lokken tot een fout. Het tweede protest betrof de afstand die Russell hield tot de safety car. De Formule 1-reglementen stellen dat coureurs binnen tien wagenlengtes van de safety car moeten blijven, en Red Bull claimde dat Russell deze regel had overtreden. Teambaas Christian Horner verdedigde de protesten en benadrukte dat het niet persoonlijk was. “De regels zijn er om nageleefd te worden,” zei hij. “Achter de safety car worden vaak spelletjes gespeeld, maar dit ging te ver.”

De FIA-stewards organiseerden een uitgebreide hoorzitting na de race. Vertegenwoordigers van Mercedes en Red Bull, samen met beide coureurs, werden gehoord. Russell legde uit dat zijn remmanoeuvre een reactie was op een plotselinge beweging van de safety car en dat hij geen kwaad in de zin had. De stewards analyseerden onboard-beelden, telemetrie en verklaringen van alle betrokkenen. Na lang beraad kwamen ze tot een conclusie: beide protesten werden verworpen. In hun officiële verklaring stelden ze dat Russell’s remgedrag niet als erratic werd beschouwd en dat er geen sprake was van onsportief gedrag. “De bestuurder van auto 63 heeft niet buitensporig gehandeld door te remmen waar hij dat deed of in de mate waarin hij dat deed,” aldus de stewards. Wat betreft de afstand tot de safety car werd geen overtreding vastgesteld, en de race-uitslag bleef ongewijzigd.

Voor Mercedes en Russell was dit een opluchting. Russell behield zijn overwinning en prees zijn team voor hun steun. Maar bij Red Bull heerste onbegrip. Verstappen, die tijdens het hele seizoen al meerdere malen in discussie was gegaan met de FIA over regelinterpretaties, was duidelijk niet tevreden. Zijn zes woorden – “Ik dacht dat de regels duidelijk waren” – spraken boekdelen. Het was een directe uiting van zijn frustratie en ongeloof, vooral omdat hij vond dat soortgelijke incidenten in het verleden anders waren beoordeeld.

De gebeurtenissen in Canada onderstrepen hoe complex en soms subjectief de Formule 1-reglementen kunnen zijn. Wat voor de een een slimme tactiek is, kan voor de ander een overtreding lijken. Deze controverse voedt de rivaliteit tussen Mercedes en Red Bull verder aan, en tussen Russell en Verstappen in het bijzonder. Met nog enkele races te gaan in het kampioenschap zal de spanning alleen maar toenemen. De Grand Prix van Canada 2025 heeft niet alleen een winnaar opgeleverd, maar ook een discussie die nog lang zal nagalmen in de paddock.