De Formule 1-paddock is opnieuw het toneel van controverse na een opvallende opmerking van Aston Martin-coureur Lance Stroll over de mogelijke overstap van Max Verstappen naar Mercedes. Tijdens een persmoment na de Grand Prix van Hongarije gooide Stroll olie op het vuur door spottend te refereren aan de aanhoudende geruchten over Verstappens toekomst. Hoewel de viervoudig wereldkampioen zelf zweeg, sprak zijn gezicht boekdelen, wat de speculaties alleen maar verder aanwakkerde. De uitlatingen van Stroll hebben echter scherpe kritiek uitgelokt van meerdere teamleiders, die de Canadees beschuldigen van onprofessioneel gedrag in een toch al gespannen situatie.

De geruchten over een mogelijke transfer van Verstappen naar Mercedes zijn al weken een hot topic in de Formule 1. Red Bulls tegenvallende prestaties in 2025, met een vierde plaats in het constructeurskampioenschap en een auto die niet langer de pace heeft om races te domineren, hebben de speculaties over Verstappens toekomst gevoed. Volgens bronnen, waaronder posts op X, zou Mercedes serieuze stappen hebben ondernomen om de Nederlander los te weken uit zijn contract, dat tot 2028 loopt maar prestatiegerelateerde exitclausules bevat. De recente ontslag van Red Bull-teambaas Christian Horner en de zichtbare frustratie van Verstappen, zoals na zijn vijfde plaats in Hongarije, hebben het idee van een overstap alleen maar geloofwaardiger gemaakt.

Stroll, die zelf al jaren onder vuur ligt vanwege kritiek op zijn prestaties en de invloed van zijn vader, Aston Martin-teameigenaar Lawrence Stroll, besloot tijdens een interview na de race in Hongarije in te haken op deze geruchten. Met een spottende toon zei hij: “Misschien moet Max maar naar Mercedes gaan als hij zo graag wil winnen. Hier bij Aston Martin hebben we tenminste plezier.” Deze opmerking, bedoeld als een grap, viel bijzonder slecht bij zowel Red Bull als andere teamleiders. Voormalig F1-coureur en analist Ralf Schumacher noemde de uitspraak “onvolwassen” en “onnodig provocerend” in een interview met Sky Deutschland. “Lance zou zich moeten richten op zijn eigen prestaties in plaats van anderen te bespotten,” voegde hij eraan toe.

Red Bull-adviseur Helmut Marko, die al worstelt met de onrust binnen zijn team, reageerde furieus. In een gesprek met RacingNews365 benadrukte hij dat Strolls opmerkingen niet alleen respectloos waren naar Verstappen, maar ook naar Red Bull als geheel. “Dit soort gedrag is niet wat we van een Formule 1-coureur verwachten,” zei Marko. “We werken hard om Max een winnende auto te geven, en dit soort spot helpt niemand.” De spanning tussen Aston Martin en Red Bull wordt verder gevoed door geruchten dat Aston Martin, met de komst van Adrian Newey en een samenwerking met Honda in 2026, zelf ook een oogje op Verstappen heeft. Dit maakt Strolls opmerking extra gevoelig, aangezien het de indruk wekt dat hij de geruchten bagatelliseert terwijl zijn eigen team mogelijk in de race is om Verstappen binnen te halen.

Verstappen zelf hield zich opvallend stil na Strolls opmerking. Tijdens de persconferentie na de kwalificatie in Hongarije werd hem gevraagd naar de situatie, maar hij weigerde commentaar te geven. Zijn gezichtsuitdrukking – een mix van ergernis en vermoeidheid – ging echter viral op sociale media. Fans en analisten interpreteerden dit als een teken van zijn groeiende frustratie met zowel Red Bull als de voortdurende speculaties. “Max hoeft niets te zeggen; zijn ogen spraken voor zich,” schreef een fan op X. Deze stilte contrasteert sterk met zijn gebruikelijke directe aanpak, wat suggereert dat de situatie hem diep raakt.

De kritiek op Stroll is niet nieuw. De Canadees, die al jaren worstelt met een imago als ‘pay driver’ door de financiële steun van zijn vader, kwam eerder dit seizoen al onder vuur na een uitbarsting over de boordradio tijdens de Britse Grand Prix, waar hij zijn auto “het slechtste stuk stront” noemde. Dit leverde hem toen al kritiek op van onder meer Schumacher, die zijn houding als “teleurstellend” bestempelde. Nu, met zijn spottende opmerking over Verstappen, lijkt Stroll opnieuw zijn eigen glazen in te gooien. Zelfs binnen Aston Martin zou er ongemak zijn over zijn gedrag, vooral omdat het team zich probeert te positioneren als serieuze titelkandidaat voor 2026.

De Formule 1-wereld kijkt nu met spanning naar de komende races, waar Verstappens prestaties en eventuele aankondigingen over zijn toekomst nauwlettend in de gaten worden gehouden. Voor Stroll lijkt de les duidelijk: in een sport waar respect en professionaliteit hoog in het vaandel staan, kunnen ondoordachte opmerkingen verstrekkende gevolgen hebben. Intussen blijft Verstappen, zoals altijd, het middelpunt van de aandacht – zwijgend, maar met een gezicht dat meer zegt dan woorden.