De Grand Prix van Saoedi-Arabië op 20 april 2025 eindigde in een storm van controverse, met Max Verstappen die een vijf seconden tijdstraf kreeg na een duel met McLaren’s Oscar Piastri in de openingsronde. De straf kostte Verstappen de overwinning, die naar Piastri ging, en leidde tot frustratie bij zowel de Nederlander als Red Bull. FIA-president Mohammed Ben Sulayem zocht Verstappen direct na de race op, en op 21 april maakte hij officieel bekend wat hij tegen de viervoudig wereldkampioen zei. Deze verklaring, samen met de nasleep van de straf, heeft de Formule 1-wereld in beroering gebracht, met felle reacties van fans en teams.

De race begon met Verstappen op poleposition, na een indrukwekkende kwalificatie waarin hij Piastri met een honderdste van een seconde versloeg. Bij de start probeerde Piastri de leiding te nemen in bocht 1, waarbij Verstappen, om een botsing te vermijden, de chicane afsneed en zijn positie behield. De stewards oordeelden dat Verstappen een blijvend voordeel behaalde en legden een vijf seconden straf op, die hij tijdens zijn pitstop uitzat. Deze beslissing zorgde ervoor dat Verstappen als tweede eindigde, 2,6 seconden achter Piastri. De Nederlander was woedend en weigerde uitgebreid te spreken na de race, uit angst voor verdere sancties van de FIA. “Ik hou het kort. Bedankt fans, tot in Miami,” zei hij kortaf tegen interviewer David Coulthard, een stil protest tegen de beslissing.

Ben Sulayem, die na de race onmiddellijk met Verstappen sprak, verklaarde op 21 april in een interview met Autosport: “Ik heb Max verteld dat ik zijn frustratie begrijp, maar dat de regels helder zijn. De stewards hebben de data geanalyseerd, en Piastri had recht op die bocht.” Hij benadrukte dat de FIA consistentie nastreeft in het toepassen van de Driving Standards Guidelines, die stellen dat een coureur die naast een tegenstander zit bij de apex recht heeft op ruimte. Ben Sulayem voegde eraan toe: “We spraken ook over zijn passie. Max is een vechter, maar we moeten de sport eerlijk houden. Ik heb hem gevraagd zijn energie te richten op de komende races.” Dit gesprek, dat volgens bronnen een halfuur duurde, volgde op een eerdere ontmoeting in Qatar in 2024, waar Verstappen en Ben Sulayem al spraken over sancties en FIA-processen.

Red Bull-teambaas Christian Horner uitte felle kritiek op de straf, stellend dat Verstappen geen kant op kon. “De onboard-beelden tonen dat Max voorlag bij de apex. Waar had hij heen gemoeten?” zei hij tegen Sky Sports. Hij wees op inconsistenties, verwijzend naar een eerdere straf van Verstappen in Mexico 2024 voor een vergelijkbaar incident. Red Bull-motorsportadviseur Helmut Marko noemde de straf “onbegrijpelijk” en suggereerde dat de FIA te snel oordeelde. Fans op sociale media, vooral op X, deelden deze mening, met velen die beelden deelden om te bewijzen dat Piastri Verstappen weinig ruimte liet. Een fan schreef: “De FIA kiest altijd tegen Max. Dit was Piastri’s fout!” Toch steunde McLaren-baas Zak Brown de stewards, stellend: “De regels zijn duidelijk. Max verliet de baan en hield voordeel. De straf was terecht.”

De FIA verduidelijkte dat Verstappen geen strafpunten kreeg, omdat de actie niet gevaarlijk was. Met acht strafpunten op zijn licentie, die pas eind juni vervallen, ontsnapte Verstappen aan een groter risico op schorsing. De stewards merkten op dat de straf oorspronkelijk tien seconden had kunnen zijn, maar werd gehalveerd vanwege de eerste ronde. Voormalig wedstrijdleider Niels Wittich, onlangs ontslagen, benadrukte dat het beleid al jaren duidelijk is: voordeel behouden na het verlaten van de baan vereist het teruggeven van de positie.

Voor Red Bull was Jeddah een stap vooruit na een zwakke race in Bahrein, dankzij updates aan de RB21, zoals een nieuwe vloer. Verstappen’s pole toonde potentieel, maar bandenslijtage blijft een zorg. Met McLaren’s aerodynamisch voordeel en een regelwijziging in Spanje in aantocht, richt Red Bull zich op Miami en Imola. Ben Sulayem’s woorden aan Verstappen weerspiegelen de bredere spanning in de Formule 1: een balans tussen passie en regelhandhaving, terwijl de strijd tussen Verstappen en McLaren verder oplaait.