De Formule 1-wereld is in rep en roer door de aanhoudende spanningen tussen Max Verstappen, de viervoudig wereldkampioen, en de FIA, onder leiding van president Mohammed Ben Sulayem. Met Ben Sulayems termijn als FIA-president die in 2025 afloopt, doen geruchten de ronde dat hij opzettelijk maatregelen neemt om Verstappen en zijn team, Red Bull Racing, te dwarsbomen. Deze speculaties zijn aangewakkerd door een reeks controversiële beslissingen en nieuwe regels die volgens critici gericht lijken te zijn op het beperken van Verstappens dominantie. Terwijl de Formule 1 zich voorbereidt op de Grand Prix van Oostenrijk, werpt deze situatie een schaduw over de sport en roept het vragen op over de integriteit van de wedstrijdleiding.

Max Verstappen, die in 2024 zijn vierde wereldtitel op rij veroverde, heeft een ongeëvenaard succes gekend sinds zijn eerste kampioenschap in 2021. Zijn prestaties, waaronder een indrukwekkende overwinning vanaf P17 in de regenachtige Grand Prix van Brazilië, hebben hem tot een van de grootste coureurs in de Formule 1-geschiedenis gemaakt. Met 65 Grand Prix-overwinningen en vier wereldtitels staat hij naast legendes als Alain Prost en Sebastian Vettel. Toch lijkt zijn succes gepaard te gaan met toenemende spanningen met de FIA. In de afgelopen jaren heeft Verstappen herhaaldelijk botsingen gehad met de wedstrijdleiding, variërend van straffen voor zijn rijstijl tot controverses over zijn taalgebruik. Deze incidenten hebben geleid tot speculaties dat Ben Sulayem, wiens leiderschap vaak onder vuur ligt, een persoonlijke vendetta tegen de Nederlander voert.

Een van de meest spraakmakende momenten was Verstappens straf in Singapore in 2024, waar hij een taakstraf kreeg opgelegd voor het gebruik van een scheldwoord tijdens een persconferentie. De FIA, onder Ben Sulayems leiding, introduceerde strengere richtlijnen voor taalgebruik, iets wat Verstappen openlijk bekritiseerde. Tijdens de daaropvolgende persconferentie in Singapore beantwoordde hij vragen opzettelijk kortaf, gesteund door collega-coureurs zoals Lewis Hamilton en Lando Norris, die de straf overdreven vonden. Verstappen moest in Rwanda, tijdens het FIA Awards-gala, een activiteit uitvoeren met juniorcoureurs als onderdeel van zijn taakstraf. Dit incident werd door velen gezien als een voorbeeld van de FIA’s poging om Verstappen te disciplineren, mogelijk als vergelding voor zijn uitgesproken houding.

Een ander controversieel moment vond plaats tijdens de Grand Prix van Spanje in 2025, waar Verstappen een tijdstraf van tien seconden en drie strafpunten op zijn superlicentie kreeg na een botsing met George Russell. De FIA oordeelde dat Verstappen opzettelijk contact maakte, een beslissing die Red Bull en Verstappen zelf fel betwistten. Volgens de stewards had Russell de Nederlander eerder van de baan geduwd, maar de straf voor Verstappen bleef staan. Met elf strafpunten op zijn licentie, slechts één punt verwijderd van een schorsing, balanceert Verstappen op het randje. Formule 1-analyticus Jeroen Bleekemolen merkte op dat Verstappen zich hierover weinig zorgen maakt: “Hij denkt: zoek het uit, ik rijd zoals ik altijd rijd.” Toch heeft de situatie de speculaties over een gerichte campagne tegen Verstappen aangewakkerd.

Critici wijzen erop dat Ben Sulayem, wiens termijn als FIA-president in 2025 afloopt, mogelijk zijn macht gebruikt om een laatste stempel op de sport te drukken. De introductie van strengere regels rond wiel-aan-wielgevechten en technische specificaties, zoals de tests op voorvleugels in 2025, lijkt sommige teams zwaarder te treffen dan andere. Red Bull, dat in 2024 moeite had om de snelheid van McLaren en Ferrari bij te houden, werd geconfronteerd met uitdagingen door deze regelwijzigingen. Hoewel McLaren het constructeurskampioenschap won, wist Verstappen zijn vierde titel te behalen, ondanks dat hij volgens velen niet de snelste auto had. Dit succes onderstreept zijn uitzonderlijke talent, maar voedde ook de geruchten dat de FIA bewust obstakels opwerpt om zijn dominantie te breken.

De spanningen tussen Verstappen en de FIA zijn niet nieuw. Al in 2016, toen Verstappen nog voor Toro Rosso reed, kreeg hij een “zachte waarschuwing” van wedstrijdleider Charlie Whiting voor zijn agressieve rijstijl tijdens de Grand Prix van België. Zijn verdedigende manoeuvres, zoals het blokkeren van Kimi Räikkönen, leidden tot een regelwijziging die bewegen onder remmen verbood. Deze vroege confrontaties lijken een patroon te hebben gezet, waarbij Verstappen vaak in het vizier van de wedstrijdleiding ligt. In 2024 escaleerde de situatie verder met de Horner-controverse, waarbij Red Bull-teambaas Christian Horner werd beschuldigd van grensoverschrijdend gedrag. Hoewel Horner werd vrijgesproken, leidde de zaak tot interne onrust bij Red Bull, en geruchten dat Verstappen en adviseur Helmut Marko het team zouden verlaten, versterkten de speculaties over externe druk.

De suggestie dat Ben Sulayem “wraak” neemt, komt voort uit de perceptie dat hij zijn positie gebruikt om persoonlijke rekeningen te vereffenen. Zijn leiderschap is vaak bekritiseerd vanwege inconsistente beslissingen en een gebrek aan transparantie. De straf voor Verstappen in Spanje, waarbij Red Bull volgens de stewards onterecht werd gevraagd om een positie terug te geven aan Russell, werd door velen gezien als een voorbeeld van willekeur. Verstappen zelf uitte zijn frustratie over Russell, waarbij hij in de media verklaarde: “Ik heb nog nooit een coureur meegemaakt die iemand anders zo hard probeerde te naaien.” Deze uitbarsting, hoewel emotioneel, weerspiegelt de groeiende frustratie binnen het Red Bull-kamp over de behandeling door de FIA.

Ondanks deze controverses blijft Verstappen gefocust op zijn prestaties. Zijn vierde titel in 2024, behaald in Las Vegas, was een triomf van consistentie en teamwerk. Red Bull-teambaas Christian Horner prees Verstappens inzet: “Hij is dit jaar uitmuntend geweest, niet alleen in de cockpit, maar ook daarbuiten. De manier waarop hij met de ingenieurs en technici heeft samengewerkt, was fenomenaal.” Verstappen zelf benadrukte de uitdagingen van het seizoen: “Het was erg uitdagend voor mij als persoon, en ik moest kalm blijven. Op een gegeven moment was de auto heel moeilijk te rijden, maar we bleven samenwerken.” Zijn vermogen om in een minder competitieve RB20 toch de titel te winnen, toont aan waarom hij wordt beschouwd als een van de groten, naast Michael Schumacher en Lewis Hamilton.

Voor 2025 staan Verstappen en Red Bull voor nieuwe uitdagingen. Met de komst van nieuwe regels in 2026, die Verstappen zelf als “onvoorspelbaar” bestempelt, en de concurrentie van McLaren, Ferrari en Mercedes, zal de strijd om een vijfde titel zwaar worden. Bovendien heeft de FIA aangekondigd dat de richtlijnen voor wiel-aan-wielgevechten opnieuw worden herzien, wat Verstappens compromisloze rijstijl mogelijk zal beïnvloeden. Analist Alex Jacques merkte op: “Het wordt interessant om te zien of zijn aanpak aangepast moet worden.” Ondertussen blijft de dreiging van een schorsing hangen, met Verstappen op elf strafpunten. De Grand Prix van Oostenrijk, waar Red Bull traditioneel sterk is, biedt een kans om punten te scoren, maar ook een risico op verdere confrontaties met de stewards.

De geruchten over Ben Sulayems “wraak” blijven speculatief, maar ze weerspiegelen een bredere onvrede binnen de Formule 1-gemeenschap. Fans op platforms zoals X uiten hun frustratie over de FIA’s aanpak, met berichten als: “Ben Sulayem probeert Max te breken voordat hij vertrekt!” en “De regels lijken altijd tegen Red Bull te zijn.” Hoewel deze claims niet volledig bewezen zijn, heeft de reeks straffen en regelwijzigingen de indruk gewekt dat Verstappen een doelwit is. Met de komst van een nieuwe FIA-president in 2026, hopen fans op een eerlijkere en transparantere wedstrijdleiding. Voor nu blijft Verstappen vastberaden, klaar om zijn critici het zwijgen op te leggen met zijn prestaties op het circuit.