De Formule 1-wereld is opnieuw in opspraak geraakt door een controversiële beschuldiging aan het adres van FIA-president Mohammed Ben Sulayem (MBS). De Emirati, die sinds 2021 de leiding heeft over de autosportfederatie, wordt ervan beschuldigd meerdere situaties in scène te hebben gezet om Red Bull-coureur Max Verstappen “zo vaak mogelijk” te bestraffen. Deze aantijgingen, die recentelijk opdoken in de media en op sociale platforms zoals X, suggereren dat Ben Sulayem bewust acties zou hebben ondernomen om Verstappens kansen op een vijfde wereldtitel te ondermijnen. De spanningen tussen de FIA en de viervoudig wereldkampioen zijn niet nieuw, maar deze beschuldigingen brengen de controverse naar een nieuw hoogtepunt.

De geruchten begonnen te circuleren na een reeks incidenten in het seizoen 2025, met name na de Grand Prix van Saoedi-Arabië. Verstappen kreeg daar een tijdstraf van vijf seconden, waardoor hij een potentiële overwinning misliep. Zijn frustratie was duidelijk, zowel in zijn korte antwoorden in de media als in zijn lichaamstaal tijdens een gesprek met Ben Sulayem in parc fermé. Een video van dit moment ging viraal, waarbij speculaties ontstonden dat de FIA-president Verstappen zou hebben gewaarschuwd geen kritiek te uiten op de straf, uit vrees voor verdere sancties. Hoewel deze bewering later werd ontkracht door onderzoek dat aantoonde dat er geen expliciet verbod op kritiek was, blijft de perceptie van een gespannen relatie tussen Verstappen en Ben Sulayem bestaan.

De beschuldigingen tegen Ben Sulayem gaan verder dan dit incident. Een klokkenluider binnen de FIA beweerde eerder dat de president in 2024 probeerde de Grand Prix van Las Vegas af te blazen door officials te vragen het circuit als onveilig te bestempelen, ondanks het ontbreken van echte problemen. Daarnaast werd hij beschuldigd van inmenging in een tijdstraf van Fernando Alonso in Saoedi-Arabië in 2023. Deze incidenten voeden het idee dat Ben Sulayem zijn macht gebruikt om specifieke coureurs, waaronder Verstappen, te benadelen. Critici suggereren dat zijn strenge handhaving van regels, zoals het controversiële “scheldbeleid” dat Verstappen een taakstraf opleverde in Singapore 2024 voor het gebruik van het woord “fuck”, deel uitmaakt van een bredere strategie om de Nederlander in diskrediet te brengen.

Verstappen zelf heeft herhaaldelijk zijn frustratie geuit over de FIA-regels, met name over de beperkingen op taalgebruik en het uitzenden van boordradio’s. In een interview met Motorsport.com merkte hij op dat vloeken inherent is aan de hitte van het moment in de sport, en dat het probleem deels zou worden opgelost als de FOM minder boordradio’s zou uitzenden. Zijn openlijke kritiek op Ben Sulayems beleid, zoals de suggestie dat de FIA zich meer zou moeten richten op de kern van de sport in plaats van op boetes voor taalgebruik, heeft de spanningen verder aangewakkerd. Coureurs, waaronder George Russell van de GPDA, hebben zich achter Verstappen geschaard, pleitend voor meer inspraak en minder micromanagement van de FIA.

De beschuldigingen dat Ben Sulayem situaties in scène zou hebben gezet om Verstappen te straffen, blijven vooralsnog speculatief en missen harde bewijzen. Toch hebben ze de Formule 1-gemeenschap verdeeld. Op X circuleren berichten die Verstappen steunen en Ben Sulayem bekritiseren, met fans die de FIA-president beschuldigen van partijdigheid. Anderen wijzen erop dat Verstappen, als dominante coureur, een gemakkelijk doelwit is voor controverses. De recente aankondiging dat Ben Sulayem de FIA-statuten wil wijzigen om zijn macht te verstevigen, mogelijk om rivalen zoals Carlos Sainz sr. uit te sluiten van de presidentsverkiezingen, heeft de speculaties over zijn motieven verder aangewakkerd.

Ondanks de controverses blijft Verstappen gefocust op zijn prestaties. Met een reeks sterke races in 2025 lijkt hij op weg naar een vijfde wereldtitel, maar de aanhoudende spanningen met de FIA zouden zijn campagne kunnen compliceren. De vraag blijft of deze beschuldigingen tegen Ben Sulayem zullen leiden tot concrete acties, zoals een onderzoek of zelfs zijn vertrek, of dat ze slechts ruis zijn in een toch al tumultueuze sport. Wat zeker is, is dat de dynamiek tussen Verstappen en de FIA-president de Formule 1 blijft domineren, zowel op als naast de baan.