De Grand Prix van Monaco 2025 zal niet de boeken ingaan als een van Max Verstappen’s meest glorieuze momenten. De viervoudig wereldkampioen, die bekend staat om zijn ongeëvenaarde rijvaardigheid en strategisch inzicht, eindigde de race op een vierde plaats, een resultaat dat voor hem en zijn fans teleurstellend aanvoelde. Na afloop van de race sprak Verstappen openhartig over de oorzaken van deze uitkomst, waarbij hij wees op een combinatie van factoren die zijn kansen op de overwinning beperkten. “De cijfers liegen niet,” zei hij, verwijzend naar de onverbiddelijke realiteit van de stopwatch en de prestaties van zijn Red Bull RB21. Maar wat ging er precies mis op het iconische stratencircuit van Monte Carlo?

Monaco is altijd een unieke uitdaging geweest in de Formule 1. De smalle straten, de krappe bochten en het gebrek aan inhaalmogelijkheden maken de kwalificatie cruciaal. Verstappen, die bekend staat om zijn vermogen om het maximale uit zijn auto te halen, had al tijdens de kwalificatie te maken met problemen. Een fout in zijn laatste snelle ronde in Q3, waarbij hij de muur raakte bij bocht 1, kostte hem een kans op poleposition. Hij moest genoegen nemen met een zesde startplek, later opgeklommen naar een vierde positie op de grid door een straf voor een andere coureur. “Kwalificeren is hier alles,” legde Verstappen uit na de race. “Als je niet vooraan staat, is het bijna onmogelijk om te winnen, tenzij er iets uitzonderlijks gebeurt.”

De race zelf bracht weinig verlichting voor Verstappen. Dit jaar introduceerde de FIA een nieuwe regel in Monaco, waarbij coureurs verplicht twee pitstops moesten maken. Het idee was om de strategische spanning te verhogen, maar in de praktijk leidde het tot een voorspelbare race waarin posities grotendeels vastlagen. Verstappen en Red Bull kozen voor een alternatieve strategie, startend op de harde band en de tweede pitstop zo lang mogelijk uitstellend. Dit bracht hem tijdelijk aan de leiding, maar het was een gok op een safety car of rode vlag die nooit kwam. “We hadden niks te verliezen,” zei Verstappen. “Met een groot gat achter ons konden we het proberen, maar zonder chaos op de baan hielden we gewoon onze positie.” De Nederlander hoopte op een kans om gratis banden te wisselen onder een rode vlag, maar de race bleef opvallend schoon, waardoor zijn strategie niet rendeerde.

Naast de strategische beperkingen speelde de RB21 zelf een grote rol in Verstappens teleurstelling. Al het hele weekend worstelde hij met de balans van de auto, vooral op de hobbelige straten en de kerbstones van Monaco. “De auto voelde niet goed,” gaf hij toe. “Elke keer als ik probeerde aan te vallen en dichter bij de jongens voor me te komen, sleten mijn banden te snel.” Dit probleem werd versterkt door de sterke prestaties van concurrenten zoals McLaren en Ferrari. Lando Norris, die de race won, en Charles Leclerc, die tweede werd in zijn thuisrace, waren simpelweg te snel. Verstappen merkte op dat vooral Leclerc’s snelheid in de hairpin en bij het uitkomen van de tunnel een klasse apart was. “Charles was drie tienden sneller in de kwalificatie, dat is een eeuwigheid in Monaco,” zei hij.

Toch bleef Verstappen niet hangen in negativiteit. Zijn vierde plaats leverde hem waardevolle punten op, waardoor hij de leiding in het wereldkampioenschap behield. “Dit is Monaco,” zei hij via de boordradio na de finish. “Het was lastig, maar het zijn goede punten. Op naar Barcelona!” Zijn focus ligt nu op de volgende race, waar hij hoopt dat de RB21 beter zal presteren op een circuit dat minder veeleisend is voor de balans van de auto. Bovendien wordt in Barcelona strenger gecontroleerd op flexvleugels, wat mogelijk een klein voordeel kan opleveren voor Red Bull. “Ik hoop dat het iets uitmaakt, maar ik verwacht geen wonderen,” temperde Verstappen de verwachtingen.

De buitenlandse media prezen Verstappens poging om het onmogelijke mogelijk te maken. Het Italiaanse Corriere della Sera noemde zijn strategie een “all-in gok” die niet uitpakte, maar bewonderde zijn durf. La Gazzetta dello Sport benadrukte dat Verstappen het maximale uit een moeilijke situatie haalde, terwijl The Guardian de race bekritiseerde als een “slaapverwekkend” evenement waarin de nieuwe pitstopregel weinig toevoegde. De harde realiteit, zoals Verstappen zelf aangaf, is dat Monaco draait om perfectie in de kwalificatie en een auto die precies doet wat je wilt. Dit keer kwam Red Bull tekort, en de cijfers liegen niet: zonder een wonder was de overwinning buiten bereik.