Lors d’une expédition dans le cratère de Batagaika en Sibérie, une équipe de chasseurs de défenses de mammouth a découvert les restes presque préservés d’un poulain vieux de 42 000 ans.

Au lieu de cela, le jeune poulain ne présentait aucun signe de dommage externe, conservant sa fourrure, sa queue et ses sabots ainsi que les poils de ses pattes et de sa tête, préservés par le pergélisol de la région ou le sol gelé en permanence.

Le Siberian Times rapporte que l’Université fédérale du Nord-Est de Russie et les chercheurs en biotechnologie de Corée du Sud ont extrait du sang et de l’urine du spécimen, ouvrant la voie à des analyses plus poussées visant à cloner le cheval mort depuis longtemps et à ressusciter la lignée éteinte de Lenskaya à laquelle il appartient.

Les scientifiques prélèveront des cellules viables à partir des échantillons de sang et les cultiveront en laboratoire afin de cloner l’animal. Ils envisageront peut-être d’utiliser la gamme d’incubateurs de SciQuip pour stimuler la croissance des cellules.

Cette tâche est plus difficile à accomplir qu’à dire. L’équipe a tenté plus de 20 fois de cultiver des cellules à partir de tissus de poulains au cours du mois dernier, mais toutes ont échoué, selon un récent article du Siberian Times. La chercheuse russe Lena Grigoryeva a déclaré que les participants restaient « positifs quant au résultat ».

Le fait que le cheval ait encore des poils en fait l’un des animaux de l’ère glaciaire les mieux préservés jamais découverts, a déclaré Grigoryev à Gianluca Mezzofiore de CNN, ajoutant : « Nous pouvons désormais dire de quelle couleur était la laine des chevaux éteints de l’ère du Pléistocène. »

De son vivant, le poulain avait un corps de couleur bai et une queue et une crinière noires. Âgé d’une à deux semaines seulement au moment de sa mort, le jeune cheval Lenskaya, ou Lena, a connu la même fin prématurée que de nombreux animaux intacts, piégés dans le pergélisol depuis des millénaires.

Le poulain s’est probablement noyé dans une sorte de « piège naturel », à savoir de la boue qui a ensuite gelé et transformé en pergélisol, a déclaré Semyon Grigoryev, du musée du mammouth de Yakoutie, à l’agence de presse russe TASS, comme l’a rapporté le Siberian Times.

« Beaucoup de boue et de limon que le poulain a avalé pendant les dernières secondes de sa vie ont été retrouvés dans son tube digestif », explique Grigoriev.

C’est seulement la deuxième fois que des chercheurs parviennent à extraire du sang liquide des restes de créatures préhistoriques. En 2013, un groupe de scientifiques russes avait accompli le même exploit en utilisant le corps d’une femelle mammouth laineux vieille de 15 000 ans découvert par Grigoriev et ses collègues en 2013, comme le rapporte George Dvorsky pour Gizmodo.

(Il convient de noter que l’équipe qui étudie le poulain a également exprimé l’espoir de cloner un mammouth laineux.) Il est significatif que le sang du poulain soit 27 000 ans plus vieux que l’échantillon précédent.

Les scientifiques de la NEFU et de la Corée du Sud à l’origine de cette nouvelle recherche sont tellement confiants dans leur succès qu’ils ont déjà commencé à chercher une jument porteuse pour porter le cheval cloné Lena et, selon les termes du Siberian Times, remplir « le rôle historique de donner naissance à l’espèce de retour ».

Il convient toutefois de noter que toute acclamation est prématurée et, comme l’écrit Dvorsky, révélatrice de « l’enthousiasme débridé typique » observé dans les reportages des médias russes.

S’adressant à Mezzofiore de CNN, Grigoriev lui-même a exprimé des doutes sur les chances du chercheur, expliquant : « Je pense que même la préservation unique du sang est absolument sans espoir à des fins de clonage puisque les principales cellules sanguines… n’ont pas de noyau avec de l’ADN. »

Il a poursuivi : « Nous essayons de trouver des cellules intactes dans les tissus musculaires et les organes internes qui sont également très bien préservés. »

Le Siberian Times ne parvient pas à répondre aux multiples questions « éthiques et technologiques » que soulève la résurrection d’espèces disparues depuis longtemps. Selon Dvorsky, les scientifiques ont notamment évoqué la diminution de la qualité de vie du clone, les problèmes de diversité génétique et de consanguinité, ainsi que l’absence d’un habitat adéquat pour la période glaciaire.

Il reste à voir si l’équipe russo-sud-coréenne parviendra réellement à atteindre son objectif ambitieux. Néanmoins, si l’on en croit la prétendue résurrection en juillet 2018 de deux vers ronds de même âge, vieux de 40 000 ans, « dégelés » après des millénaires dans le pergélisol arctique, la renaissance d’animaux anciens devient une possibilité de plus en plus réaliste.