Stellen Sie sich eine Zeit vor, in der leuchtende Armbanduhren der Inbegriff moderner Wunderwerke waren, deren Zifferblätter im Dunkeln wie kleine Sterne schimmerten. Vor einem Jahrhundert faszinierte diese „Magie“ die Welt, doch hinter dem Leuchten verbarg sich eine erschütternde Geschichte von Opferbereitschaft und Verrat. Die „Radium Girls“, junge Frauen, die diese leuchtenden Zifferblätter bemalten, wurden unwissentlich Opfer eines tödlichen Elements – Radium. Ihre Geschichte, herzzerreißend und inspirierend zugleich, offenbart den Preis ungezügelter wissenschaftlicher Begeisterung und der Gier der Unternehmen. Diese Analyse befasst sich mit Aufstieg und Fall des Radiumwahns, den verheerenden gesundheitlichen Auswirkungen auf die Arbeiter und den Rechtsstreitigkeiten, die die Sicherheit am Arbeitsplatz grundlegend veränderten, und bietet eine zeitlose Lektion in Sachen Verantwortung und Gerechtigkeit.

Die Frauen bemalen im Januar 1932 in der Ingersoll-Fabrik Weckerzifferblätter. Foto: Getty Images

Die Faszination von Radium: Ein „Wunderelement“

1898 entdeckten Marie und Pierre Curie Radium, ein radioaktives Element, das weltweit für Aufsehen sorgte. Als Wundermittel gepriesen, wurde Radium zur Krebsbehandlung eingesetzt und entwickelte sich rasch zu einer Sensation. Es wurde als „Wundermittel“ vermarktet, vergleichbar mit modernen Vitaminen. Wie die Historikerin Kate Moore in The Radium Girls feststellt , „waren die Menschen von seiner Kraft fasziniert.“ Unternehmen vermischten Radium mit Alltagsprodukten – Zahnpasta, Kosmetika und sogar Wasser, wie zum Beispiel Radithor, ein Getränk, das als Heilmittel für alles Mögliche von Asthma bis Gicht angepriesen wurde. Eine Werbung aus dem Jahr 1924 für ein mit Radium versetztes Haarwasser versprach Vitalität und spiegelte den blinden Glauben der damaligen Zeit an diese leuchtende Substanz wider.

Eine Flasche „Radium-Wunderwasser“ der Marke Radithor. Foto: Getty Images

Diese Faszination ignorierte jedoch frühe Warnungen. Bereits 1901 warnte Pierre Curie selbst, dass Radium bei unsachgemäßer Handhabung Hautverätzungen hervorrufen und tödlich sein könne. Trotzdem begrüßten Öffentlichkeit und Industrie das Leuchten des Radiums, ohne sich seiner tödlichen Natur bewusst zu sein. Der Mythos des Elements trieb die Nachfrage nach Leuchtuhren an, insbesondere während des Ersten Weltkriegs, als sie aufgrund ihrer Nützlichkeit für Soldaten zu einem unverzichtbaren Accessoire wurden.

Die Radium Girls: Opfer eines tödlichen Flugzeugs

Die „Radium Girls“ arbeiteten fleißig in der Fabrik, ohne zu wissen, welche verheerenden Folgen die Radiumbelastung für sie haben würde. Foto: Wikimedia Commons

1916 begannen Fabriken wie die United States Radium Corporation (USRC) in New Jersey mit der Produktion dieser leuchtenden Uhren. Sie stellten junge Frauen, oft Teenager, ein, um winzige Zifferblätter mit radiumbasierter Leuchtfarbe zu bemalen. Der Beruf war prestigeträchtig, bot hohe Löhne und künstlerisches Geschick. Die Arbeiterinnen, die „Radium Girls“, wurden angewiesen, ihre Pinsel mit den Lippen zu formen – eine Technik namens „Lip-Pointing“. Die Arbeitgeber versicherten ihnen, die Farbe sei unbedenklich, doch jeder Pinselstrich setzte sie dem Radium aus, das sie täglich zu sich nahmen.

Ein Werbebild für ein radiumhaltiges Haarwasser aus dem Jahr 1924. Foto: CNN

Radium, chemisch ähnlich wie Kalzium, wurde von ihren Knochen aufgenommen und ahmte die Rolle von Kalzium bei der Knochenbildung nach. Strahlenexperte Timothy Jorgensen erklärt: „Hohe Dosen, wie sie die Radium Girls einnahmen, führten innerhalb weniger Jahre zu Knochennekrosen und Krebs.“ Die Frauen, die sich der Gefahr nicht bewusst waren, nahmen sogar den leuchtenden Staub an, der an ihren Haaren und Kleidern klebte und sie nachts wie ätherische Gestalten funkeln ließ. Diese unheimliche Schönheit verbarg eine tickende Zeitbombe.

Ein langsames und schmerzhaftes Erwachen

Die ersten Anzeichen von Problemen zeigten sich 1922 bei Mollie Maggia, einer 22-jährigen Arbeiterin, die unter unerträglichen Zahnschmerzen litt. Nachdem sie Zähne verloren hatte, bildeten sich in ihrem Zahnfleisch groteske Tumore, aus denen Blut und Eiter sickerten. Ihr Kiefer zerfiel unter der Berührung eines Zahnarztes, ein Zustand, der später als „Radiumkiefer“ bezeichnet wurde. Im September 1922 starb Mollie im Alter von 24 Jahren. Auf ihrer Sterbeurkunde wurde fälschlicherweise Syphilis angegeben – eine grausame Fehldiagnose, die die Wahrheit verschleierte. Weitere Frauen folgten und litten unter Knochenbruch, Krebs und Blindheit – allesamt im Zusammenhang mit einer Radiumvergiftung.

Das „Radium-Kiefer“-Symptom: Ein Tumor wächst am Kinn und verursacht einen Kieferbruch. Die Patienten sind in diesem Stadium meist dem Tode nahe. Foto: Real Clear Life

Anfangs glaubten die Radium Girls, Radium wirke belebend. Sie arbeiteten voller Stolz, ohne zu ahnen, dass die teuerste Substanz der Welt – heute 2,2 Millionen Dollar pro Gramm wert – sie zerstörte. Die USRC, die sich der Risiken von Radium bewusst war, lehnte die Verantwortung ab, selbst als Arbeiter starben. 1924 wuchs das öffentliche Misstrauen, was das Unternehmen dazu zwang, eine unabhängige Studie in Auftrag zu geben. Als diese die Gefahren von Radium bestätigte, unterdrückte die USRC die Ergebnisse, finanzierte irreführende Studien und belog das US-Arbeitsministerium.

Der Kampf für Gerechtigkeit

In einer Zeit, in der es viele Missverständnisse über Radiumstrahlung gab, wurde in einer Werbung für Radiumwasser behauptet, es „senke den Harnsäurespiegel“ und „heile Gicht“.

1925 begann Grace Fryer, eine ehemalige USRC-Mitarbeiterin, einen Rechtsstreit gegen das Unternehmen. Zwei Jahre dauerte es, bis sie einen Anwalt fand, der bereit war, den mächtigen Konzern herauszufordern. 1927 reichten sie und vier weitere Personen Klage ein und sorgten damit weltweit für Schlagzeilen über das Schicksal der Radium Girls. Ihre Herausforderung war gewaltig: Sie mussten beweisen, dass Radium ihre Krankheiten verursachte, obwohl die vorherrschende Meinung von dessen Unbedenklichkeit ausging. Dr. Harrison Martlands Untersuchung von 1925, einschließlich der Exhumierung von Mollie Maggias Leiche, lieferte entscheidende Beweise und bestätigte die Rolle von Radium bei ihrem Leiden.

Eine Arbeiterin erkrankte an Radiumbelastung. Foto vom 11. Februar 1938 – allthatsinteresting.com

Der Prozesssieg von 1928 markierte einen Wendepunkt. Er deckte die Gefahren von Radium auf, verbot Lippenzeigen und schrieb Schutzkleidung für Arbeiter vor. Obwohl das USRC Berufung einlegte, wies der Oberste Gerichtshof der USA 1939 die Berufung ab und sicherte den Hinterbliebenen Entschädigungen und genaue Sterbedaten der Verstorbenen zu. Der Fall führte zu Arbeitsschutzgesetzen und beeinflusste den Schutz während des Manhattan-Projekts im Zweiten Weltkrieg, das von den gewonnenen Erkenntnissen im Umgang mit Strahlung profitierte.

Vermächtnis und Lehren

Arbeiter der Hanford-Fabrik des Manhattan-Projekts in Schutzkleidung vor dem Umgang mit Alphastrahlung aussendenden Uranisotopen. Foto: Wikimedia Commons

Die Tragödie der Radium Girls schrieb Geschichte. Ihr Kampf führte zu strengeren Arbeitsschutzbestimmungen und einem tieferen Verständnis der Strahlenrisiken. 1968 wurde die Uhrenproduktion auf Radiumbasis eingestellt. Doch der menschliche Tribut war erschütternd – Tausende litten vermutlich, da die Halbwertszeit von Radium von 1.600 Jahren seine anhaltenden Auswirkungen auf die Körper der Überlebenden sicherstellte. Mabel William, eines der letzten lebenden Radium Girls, starb 2015 im Alter von 104 Jahren – ein Beweis für ihre Widerstandsfähigkeit und die anhaltenden Auswirkungen ihrer Tortur.

Diese Geschichte ist eine eindringliche Erinnerung an die Gefahren ungezügelter Innovation und unternehmerischer Fahrlässigkeit. Der Mut der Radium Girls verwandelte ihr Leid in einen Katalysator für Veränderungen und sorgte dafür, dass ihr Erbe heller leuchtet als die Zifferblätter, die sie bemalten.

Die Geschichte der Radium Girls ist mehr als eine historische Fußnote; sie ist eine eindringliche Erzählung von Opferbereitschaft, Widerstandskraft und Gerechtigkeit. Diese Frauen, angelockt von der Aussicht auf einen glamourösen Job, zahlten den höchsten Preis für die gesellschaftliche Unwissenheit über Radium. Ihr Kampf gegen eine mächtige Industrie führte zu Reformen, die Arbeitnehmer heute schützen. Während wir den wissenschaftlichen Fortschritt bewundern, drängt uns ihre Geschichte dazu, den Preis des Fortschritts zu hinterfragen und diejenigen zu ehren, die wie die Radium Girls den Weg in eine sicherere Zukunft erleuchteten.