Als kanadische Wissenschaftler 1984 den gefrorenen Körper von John Torrington, einem Mitglied der verschollenen Franklin-Expedition aus dem 19. Jahrhundert, exhumierten, erwarteten sie keine so erschreckende Entdeckung. Der junge Mann, der mit nur 20 Jahren starb, wurde zum geisterhaften Gesicht eines der unheimlichsten Mysterien der britischen Seefahrtsgeschichte. Sein mumifizierter Körper, der über ein Jahrhundert lang nahezu perfekt im arktischen Eis konserviert war, fasziniert seitdem Historiker, Wissenschaftler und Entdecker auf der ganzen Welt.

Die Franklin-Expedition startete 1845 unter dem Kommando von Sir John Franklin mit dem Ziel, die Nordwestpassage zu finden. Doch die beiden Schiffe, HMS Erebus und HMS Terror, verschwanden jahrzehntelang spurlos. Erst im Laufe der Zeit, dank intensiver archäologischer Forschungen und Zeugenaussagen der Inuit, kamen die ersten Puzzleteile ans Licht. Unter ihnen wurde Torringtons Leiche, die auf Beechey Island gefunden wurde, zu einem grausamen Symbol dieser Tragödie.

John Torringtons Zustand ist erstaunlich: Seine Augen sind noch offen, sein Gesicht friedlich, fast so, als ob er schliefe. Er trägt seine Uniform, die Arme vor der Brust verschränkt, und liegt in einem einfachen Holzsarg. Gewebeanalysen ergaben alarmierende Bleiwerte in seinem Körper – wahrscheinlich aufgrund der schlecht verschlossenen Konserven, die die Seeleute an Bord konsumierten. Doch damit nicht genug: Auch Anzeichen von Skorbut, Lungenentzündung und extremer Kälte wurden festgestellt, was ein düsteres Bild der Lebensbedingungen an Bord zeichnet.

Was diese Entdeckung so schockierend macht, ist nicht nur die klinische Geschichte eines jungen Seemanns aus dem 19. Jahrhundert. Es ist die Art und Weise, wie sie einer Expedition menschliche Züge verleiht, die in Geschichtsbüchern oft nur eine Fußnote ist. Torrington war kein Romanheld, sondern ein realer junger Mann, der unter unmenschlichen Bedingungen ans Ende der Welt geschickt wurde, Opfer eines Kommandos, das blind war für die koloniale Arroganz und die eisige Unbekanntheit der Arktis.

Bilder seiner sterblichen Überreste gingen um die Welt und lösten Schauer und morbide Faszination aus. Manche sprachen von einem „Geist des Nordens“ – einer stillen Warnung vor menschlicher Rücksichtslosigkeit angesichts der unerbittlichen Natur. Andere sehen darin eine Aufforderung, die offizielle Darstellung zu überdenken und den indigenen Völkern zuzuhören, deren mündliche Überlieferungen lange ignoriert wurden, die aber immer wussten, wohin die Schiffe gefahren waren.

Auch heute noch werfen die sterblichen Überreste von John Torrington mehr Fragen auf, als sie beantworten. Warum konnte die Besatzung trotz der damals verfügbaren Ressourcen nicht rechtzeitig gerettet werden? Was geschah in den letzten Monaten an Bord der Schiffe wirklich? Und vor allem: Wie weit sind wir bereit zu gehen, um Territorien zu erobern, auch wenn Menschenleben auf uns warten?

Sicher ist, dass Torrington nicht länger vergessen ist. Er ist zu einem stillen Zeugen einer tragischen und doch faszinierenden Episode der Menschheitsgeschichte geworden. Eine in Eis gefrorene Ikone, die alle modernen Entdecker daran erinnert, dass der Preis für Entdeckungen manchmal zu hoch ist – und dass die Schatten der Vergangenheit, wie eingefroren sie auch sein mögen, unsere Gegenwart noch immer heimsuchen können.