Die Eiserne Jungfrau ist nach wie vor eines der berüchtigtsten Foltergeräte aller Zeiten, doch entgegen der landläufigen Meinung wurde sie im Mittelalter nie verwendet.

The Print Collector/Getty Images. Holzschnitt einer Eisernen Jungfrau, die in einer Folterkammer verwendet wird.

Die Eiserne Jungfrau ist vielleicht eines der berühmtesten mittelalterlichen Foltergeräte aller Zeiten, was vor allem ihrer Bekanntheit in Filmen, Fernsehserien und Cartoons wie Scooby-Doo zu verdanken ist. Was Foltergeräte angeht, ist die Eiserne Jungfrau jedoch recht einfach.

Es handelt sich um eine menschenförmige Kiste, die innen mit unglaublich scharfen Stacheln ausgekleidet ist, die das Opfer vermutlich von beiden Seiten durchbohren würden, wenn die Kiste geschlossen wäre. Die Stacheln waren jedoch nicht lang genug, um einen Menschen sofort zu töten; sie waren recht kurz und so positioniert, dass das Opfer einen langsamen und schmerzhaften Tod erlitt, indem es mit der Zeit verblutete.

Zumindest war das die Idee. Nur war die Eiserne Jungfrau überhaupt kein mittelalterliches Folterinstrument.

Die erste schriftliche Erwähnung der Eisernen Jungfrau erfolgte erst im späten 18. Jahrhundert, also lange nach dem Ende des Mittelalters. Und obwohl es im Mittelalter zweifellos Folter gab, argumentieren viele Historiker, dass die mittelalterliche Folter viel einfacher war, als spätere Berichte vermuten lassen.

Viele mittelalterliche Folterinstrumente waren nicht wirklich mittelalterlich.

Es wird allgemein angenommen, dass das Mittelalter eine unzivilisierte Periode der Geschichte war.

Der Zusammenbruch des Heiligen Römischen Reiches führte zu einem drastischen Rückgang der technologischen Leistungsfähigkeit und der materiellen Kultur, da die von den Römern aufgebaute Infrastruktur fast vollständig zusammenbrach. Plötzlich konnten sich die Europäer nicht mehr auf die Massenproduktion römischer Fabriken oder die komplexen Handelssysteme Roms verlassen.

Stattdessen wurde alles kleiner. Die Töpferei war grob und selbstgemacht. Luxusgüter wurden nicht mehr über weite Entfernungen gehandelt. Deshalb bezeichnen manche Wissenschaftler das Mittelalter oft als das „dunkle Zeitalter“: Es schien, als sei alles im Niedergang.

Hulton Archive/Getty Images. Mittelalterliche Bauern bei der Feldarbeit und Aussaat.

Im Wesentlichen analysierten einige italienische Gelehrte ab dem 14. Jahrhundert die Weltgeschichte in drei klar unterscheidbaren Phasen: das klassische Zeitalter, als die alten Griechen und Römer auf dem Höhepunkt ihrer Weisheit und Macht waren; die Renaissance, die Ära, in der diese Gelehrten lebten und die allgemeine Lage im Aufschwung war; und alles dazwischen, das Mittelalter.

Wie die britische Historikerin Janet Nelson im History Workshop Journal erklärte, glaubten diese Schriftsteller, dass „ihr Zeitalter ein Zeitalter der Wiederbelebung der klassischen Kultur war. Sie retteten das Griechische vor der beinahe völligen Vergessenheit, beseitigten Fehler aus dem Lateinischen, lichteten den Nebel aus der Philosophie, beseitigten die Grobheit aus der Theologie und die Grobheit aus der Kunst.“

Aus diesem Grund galten die unruhigen Jahre zwischen der klassischen Antike und der Renaissance als eine unzivilisierte und barbarische Epoche der Geschichte und viele Folterinstrumente, die lange davor oder danach verwendet wurden, wurden mit dem Mittelalter in Verbindung gebracht.

Die erste Erwähnung der Iron Maiden

Wie Peter Konieczny, Herausgeber des Magazins Medieval Warfare, für medievalists.net schrieb, waren viele „mittelalterliche“ Folterinstrumente, darunter auch die Eiserne Jungfrau, überhaupt nicht mittelalterlich.

Die erste Erwähnung der Iron Maiden stammt vom Schriftsteller Johann Philipp Siebenkees aus dem 18. Jahrhundert, der das Instrument in einem Nürnberger Stadtführer beschrieb.

Darin beschrieb er eine Hinrichtung im Jahr 1515 in Nürnberg, bei der ein Verbrecher angeblich in ein sarkophagähnliches Gerät gelegt wurde, das mit scharfen Nägeln versehen war.

Der Mann wurde in das Gerät gestoßen und „langsam“ hingerichtet, schrieb Siebenkees, „so dass die sehr scharfen Spitzen seine Arme und an mehreren Stellen seine Beine, seinen Bauch und Brustkorb, seine Blase und die Basis seiner Gliedmaßen, seine Augen, seine Schulter und sein Gesäß durchdrangen, jedoch nicht tief genug, um ihn zu töten. Er lag zwei Tage lang dort und stieß laute Schreie und Wehklagen aus, bevor er starb.“

Roger Viollet über Getty Images. Die Eiserne Jungfrau von Nürnberg.

Viele Wissenschaftler glauben jedoch, dass Siebenkees diese Geschichte erfunden haben könnte und dass die Eiserne Jungfrau vor dem 18. Jahrhundert nie existierte.

Der Mythos der Eisernen Jungfrau verbreitet sich

Kurz nachdem Siebenkees seine Geschichte veröffentlicht hatte, tauchten in Museen in ganz Europa und den USA Iron Maidens auf. Sie wurden aus verschiedenen mittelalterlichen Artefakten und Altmetall zusammengebaut und denjenigen gezeigt, die bereit waren, Eintritt zu zahlen. Eine davon tauchte sogar auf der Weltausstellung 1893 in Chicago auf.

Das vielleicht berühmteste dieser Artefakte war die Nürnberger Eiserne Jungfrau, die im frühen 19. Jahrhundert gebaut und 1944 bei einem Bombenangriff der Alliierten zerstört wurde. Die Nürnberger Eiserne Jungfrau wurde schließlich als Fälschung eingestuft, doch einige behaupten, sie sei bereits im 12. Jahrhundert in Gebrauch gewesen.

Einem erschreckenden Bericht zufolge wurde 2003 im Hauptquartier des irakischen Nationalen Olympischen Komitees in Bagdad eine Eiserne Jungfrau gefunden. TIME berichtete, dass Uday Hussein, Saddam Husseins Sohn, das Olympische Komitee und den Fußballverband des Landes leitete. Er soll die Eiserne Jungfrau benutzt haben, um leistungsschwache Athleten zu foltern.

Konieczny identifizierte mehrere weitere Foltergeräte, die fälschlicherweise dem Mittelalter zugeschrieben wurden. Der Bronzestier beispielsweise wird oft als mittelalterliche Erfindung angesehen, seine Ursprünge sollen jedoch bis ins 6. Jahrhundert v. Chr. zurückreichen.

Auch die Angstbirne wird mit dem Mittelalter in Verbindung gebracht, doch ähnliche Geräte finden sich erst Mitte des 19. Jahrhunderts. Auch die Folterbank wurde zum Synonym für das Mittelalter, obwohl sie in der Antike viel häufiger vorkam. Nur ein aktuelles Exemplar aus dem Jahr 1447, das im Tower von London zu finden ist, lässt sich nachweisen.

Tatsächlich waren die Foltermethoden im Mittelalter deutlich weniger komplex. Worin unterscheidet sich der Schandmantel von der Eisernen Jungfrau?

Die Glaubwürdigkeit von Siebenkees’ Geschichte wurde angezweifelt, und es wird angenommen, dass sie vom Historiker selbst erfunden wurde. Es ist auch möglich, dass Siebenkees ein mittelalterliches Strafinstrument namens Schandmantel falsch interpretierte, das von deutschen Prostituierten und Wilderern zur öffentlichen Demütigung verwendet wurde. Obwohl es der Eisernen Jungfrau ähnelte, hatte der Schandmantel keine Stacheln.

Foltergerät „Schild der Schande“. (Flominator / CC BY-SA 3.0)

Siebenkees’ Bericht über dieses schreckliche Gerät inspirierte seine Leser jedoch und auf der Grundlage seiner Schriften wurden Eiserne Jungfrauen geschaffen. Darüber hinaus wurde die Eiserne Jungfrau eng mit der Stadt Nürnberg verbunden und als Nürnberger Jungfrau (eine Eiserne Jungfrau mit dem Kopf der Jungfrau Maria) und Nürnberger Eiserne Jungfrau bekannt.

Zu Beginn des 19. Jahrhunderts wurden Eiserne Jungfrauen nicht nur in Nürnberg, sondern auch in anderen europäischen Städten hergestellt und ausgestellt. Gegen Ende des 19. Jahrhunderts, im Jahr 1893, wurde sogar eine Eiserne Jungfrau auf der Weltausstellung in Chicago ausgestellt. Die damals entstandenen Eisernen Jungfrauen wurden aus verschiedenen mittelalterlichen Artefakten und Ersatzteilen zusammengesetzt und gegen eine Gebühr der Öffentlichkeit präsentiert.

Der Kopf der Jungfrau auf der Eisernen Jungfrau symbolisiert den Triumph der katholischen Kirche über die Häresie. (Grafenschreck / CC BY-SA 4.0)

Wie sah Folter im Mittelalter wirklich aus?

Die meisten dieser Mythen über Folter im Mittelalter wurden von Menschen verbreitet, die im 18. und 19. Jahrhundert lebten, erklärte Konieczny.

„Es scheint, als seien die Menschen im Mittelalter viel wilder gewesen, weil sie weniger wild aussehen wollten“, sagte Konieczny gegenüber Live Science. „Es ist viel einfacher, sich über Menschen lustig zu machen, die seit 500 Jahren tot sind.“

Konieczny ist im Wesentlichen davon überzeugt, dass die Menschen im 18. und 19. Jahrhundert in ihren Darstellungen des Mittelalters etwas übertrieben haben. In den darauffolgenden Jahren hat sich diese Übertreibung verstärkt, und heute gelten viele dieser Mythen aus dem 18. Jahrhundert als Realität.

In den letzten Jahren wurde beispielsweise argumentiert, dass die Dreschflegel, eine Kugel- und Kettenwaffe, die üblicherweise mit dem Mittelalter in Verbindung gebracht wird, im Mittelalter entgegen der landläufigen Meinung überhaupt nicht verwendet wurden.

Tatsächlich tauchte die Dreschflegel historisch nur in epischen Kunstwerken auf, die fantastische Schlachten darstellten, wurde jedoch nie in einem Katalog mittelalterlicher Waffen aufgeführt. Wie die Eiserne Jungfrau scheint auch die Dreschflegel dank des Einflusses späterer Erzählungen mit einer bestimmten Epoche in Verbindung gebracht worden zu sein.

Rischgitz/Getty Images. Ein Gericht aus dem 15. Jahrhundert, in dem ein Angeklagter vor den Augen der Jury gefoltert wurde, um ein Geständnis zu erzwingen.

Dies bedeutet jedoch nicht, dass es damals keine Folter gab.

„Im Mittelalter herrschte die Vorstellung, dass man nur unter schwerer Bestrafung und großem Stress wirklich ehrlich sein könne“, sagte Konieczny. „Dass die Wahrheit ans Licht käme, wenn es anfängt, wehzutun.“

Es gab jedoch viel einfachere Möglichkeiten, diese Informationen zu extrahieren, für die keine lange Liste aufwendiger Geräte erforderlich war.

„Die häufigste Foltermethode bestand darin, die Menschen einfach mit Seilen zu fesseln“, sagte Konieczny.

So, da haben Sie es. Es gab in der Vergangenheit sicherlich Hinrichtungsmethoden ähnlich der Eisernen Jungfrau – die Idee einer Kiste mit Stacheln darin ist nicht besonders revolutionär –, aber die Eiserne Jungfrau selbst scheint eher Fiktion als Realität zu sein.