Dawn Brancheau è stata uccisa mentre si esibiva con l’orca Tilikum a Orlando il 24 febbraio 2010. La sua morte ha sconvolto l’industria e ha cambiato per sempre l’industria dell’intrattenimento con animali selvatici negli Stati Uniti.

Dawn Brancheau aveva lavorato per molti anni al SeaWorld di Orlando, in Florida. Era un’addestratrice molto amata e le sue esibizioni con le orche assassine, famose in tutto il mondo, avevano fruttato milioni di dollari al parco. Ma il 24 febbraio 2010, Brancheau fu uccisa in un raro e apparentemente ingiustificato attacco da parte di una delle sue più amate allieve.

Dawn Brancheau si esibisce con un’orca assassina al SeaWorld. Foto: Wikimedia Commons  

La morte di Brancheau cambiò per sempre il modo in cui i parchi di divertimento gestiscono gli animali marini selvatici e fu oggetto del documentario di grande impatto “Blackfish”. La tragica storia vera di Dawn Brancheau, raccontata nel film, diede il via a una rivoluzione.

Primi anni di vita e carriera

Nata e cresciuta in Indiana, Brancheau ha deciso fin da piccola che la sua vita sarebbe stata dedicata alle orche assassine. Ultima di sei figli, Brancheau ha visto per la prima volta Shamu, forse l’orca assassina in cattività più famosa, durante una visita al SeaWorld di Orlando con i suoi genitori, quando aveva 10 anni.

“Ricordo di aver camminato lungo il corridoio dello stadio e di aver detto a mia madre: ‘Questo è quello che voglio fare’”, ha raccontato Brancheau nel 2006. Prima di intraprendere la strada verso il lavoro dei suoi sogni, Brancheau si è laureata all’Università della Carolina del Sud con una doppia laurea in psicologia e comportamento animale. Nel 1994, ha addestrato lontre e leoni marini al parco divertimenti Six Flags prima di trasferirsi a SeaWorld nel 1996. Nello stesso anno, Brancheau ha sposato Scott Brancheau, uno stuntman di SeaWorld, e ha iniziato a lavorare con le orche assassine che adorava così profondamente.

Brancheau era all’apice della sua carriera con le sue performance con le orche assassine. Foto: Wikimedia Commons  

Poco dopo, Dawn Brancheau divenne il volto di SeaWorld. La sua splendida immagine adornava i cartelloni pubblicitari. Brancheau e i suoi allievi furono il vero punto forte del tour di SeaWorld, e a lei fu attribuito il merito di aver apportato miglioramenti rivoluzionari allo spettacolo delle orche assassine.

Lavorare con Tilikum e incidenti passati

Per anni, Brancheau si è esibita regolarmente con le orche assassine ed ha eseguito numerose acrobazie audaci con questi animali estremamente intelligenti. Sebbene Brancheau fosse ben consapevole dei potenziali pericoli del lavoro con le orche assassine, sapeva anche che queste non attaccano gli esseri umani in natura e che gli attacchi agli esseri umani in cattività erano molto rari.

Dawn Brancheau ha gradualmente stretto un “legame stretto” con un’orca di nome Tilikum. “Aveva un ottimo rapporto con Brancheau, e lei aveva un ottimo rapporto con lui. Credo che Tilikum la amasse, e so anche che lei amava lui”, ha detto John Hargrove, un addestratore senior di SeaWorld.

Dawn Brancheau si esibisce sul dorso di Tilikum, l’orca assassina con la pinna dorsale collassata.  

Tuttavia, Tilikum non era un’orca docile. In precedenza era stato coinvolto in due decessi umani. Il 20 febbraio 1991, Keltie Byrne, una nuotatrice di 21 anni, scivolò e cadde in piscina con Tilikum e altre due orche. Le tre orche annegarono Byrne, trascinandola per la piscina, immergendola ripetutamente e tirandola giù mentre cercava di fuggire. Byrne annegò nel suo disperato tentativo di sfuggire alle orche.

Il secondo decesso avvenne il 6 luglio 1999, quando un visitatore di 27 anni di nome Daniel P. Dukes fu trovato morto sulla schiena di Tilikum, nella sua cella di degenza. L’autopsia rivelò molteplici ferite e graffi sul corpo, e i suoi genitali erano stati morsi. Tutti i decessi furono attribuiti a Tilikum.

Brancheau e Tilikum avevano instaurato un rapporto molto stretto e affettuoso.  

L’attacco mortale e le sue conseguenze

Il 24 febbraio 2010, la tragedia si verificò di nuovo inaspettatamente. Quel giorno, Tilikum e Brancheau si esibivano nello spettacolo “Dine with Shamu” al SeaWorld, dove gli ospiti potevano gustare un pasto all’aperto ammirando lo spettacolo delle orche assassine.

Secondo i resoconti dei testimoni, Tilikum afferrò Brancheau per la coda di cavallo, la tirò a sé e iniziò a colpire la scarpa da ginnastica con la bocca sott’acqua. Tuttavia, altri testimoni affermarono che Tilikum la tirò a sé afferrandola per un braccio o una spalla.

Indipendentemente da ciò che Tilikum afferrò, il risultato fu lo stesso: l’addestratrice fu trascinata in piscina rapidamente e violentemente, annegando. Peggio ancora, i movimenti bruschi della balena da 6 tonnellate fratturarono la mandibola di Brancheau, le lussò ginocchia e braccia e le ruppero vertebre e costole. Gli investigatori stabilirono anche che il midollo spinale di Brancheau era stato reciso nell’attacco e che il suo cuoio capelluto era stato completamente strappato dalla testa. Dawn Brancheau aveva solo 40 anni. Fu sepolta nella periferia di Chicago, Illinois.

L’orca Tilikum si esibisce il 30 marzo 2011, un anno dopo aver ucciso l’addestratrice Dawn Brancheau.  

Dopo il tragico incidente che ha coinvolto Dawn Brancheau, nessun addestratore di SeaWorld è più entrato nella stessa piscina delle orche. Subito dopo la sua sepoltura, SeaWorld è stata costretta a rispettare un divieto governativo. Tuttavia, l’Amministrazione per la sicurezza e la salute sul lavoro (OSHA) ha tentato senza successo per anni di costringere SeaWorld ad aderire a protocolli più rigorosi. Nel 2013, il documentario “Blackfish”, prodotto da Magnolia Pictures, è stato acquisito e distribuito dalla CNN. Concentrandosi principalmente sulla morte di Dawn Brancheau, il film ha anche fatto luce sulle pericolose condizioni che le orche affrontano in cattività. I registi hanno condotto un’indagine, spiegando la psicologia e il comportamento delle orche separate dalle loro famiglie e dall’oceano, che vivono nell’ambiente confinato delle vasche dei parchi di divertimento.