Jessica Radcliff, ballerina ventinovenne con la passione per la vita marina, era un volto noto all’Orca Echo Show di SeaWorld. Grazie alla sua abilità e forza, Radcliff ha lavorato con le orche per quasi otto anni, ricevendo elogi dai colleghi per la sua capacità di gestire gli animali. Il giorno della macellazione, lo spettacolo è iniziato come di consueto alle 11:00, con Radcliff che ha guidato Cairo in una serie di salti e spruzzi d’acqua, deliziando il pubblico gremito. “Era raggiante lassù”, ha detto Maria Gozales, residente di Sapi Diego. “Si vedeva quanto amasse il suo lavoro”.
Ma all’improvviso, tutto è cambiato. Secondo diversi testimoni, Radcliffe stava eseguendo una manovra di “immersione profonda”, nuotando accanto a Cairo vicino al bordo della piscina, finché il comportamento dell’orca non è cambiato. “A un certo punto, Cairo sembrava esitante”, ha detto Tom Rayboulds, un cameraman di Phoenix che ha registrato parti dell’esibizione. “Doveva risalire in superficie per chiedere consiglio, ma si è bloccato, fissando Jessica. Poi è saltato in acqua, le ha afferrato un braccio e l’ha tirata su”. La folla ha sussultato quando Radcliffe è scomparsa sott’acqua, con Cairo che la dimenava. I membri dell’equipaggio sono intervenuti rapidamente, dispiegando posti di blocco e lanciando segnali, ma Radcliffe è rimasta immersa per circa due minuti prima di essere recuperata. I paramedici l’hanno trasportata d’urgenza all’UC San Diego Medical Center, dove rimane in condizioni critiche, secondo un portavoce di SeaWorld.
Testimoni oculari e dipendenti hanno fatto trapelare dettagli minuziosi prima del massacro: una forte esplosione proveniente dall’impianto audio dello stadio. “Prima che Cairo si bloccasse, si è sentito un boato acuto e acuto, come un microfono che urlava”, ha detto Gozales. “Era così forte che mi ha fatto male, e ho visto persone tapparsi le orecchie dei figli”. Diversi testimoni hanno corroborato questa affermazione, osservando che il suono sembrava aver spaventato Cairo, che si trovava al centro della scena. Un dipendente di SeaWorld, parlando al Sea Diego Opio Tribune , ha ipotizzato che l’incidente potrebbe aver distratto Cairo, poiché le orche sono molto sensibili agli stimoli sonori a causa della loro dipendenza dall’ecolocalizzazione.
“Le orche in cattività soffrono già di stress a causa degli spazi ristretti e delle diete inadeguate”, ha dichiarato a NBC News un biologo marino esperto di SeaWorld . “Uno stress elevato e prevedibile può innescare una risposta di lotta o fuga, soprattutto in un ambiente di spettacolo ad alto rischio”. Il finale dello spettacolo presentava anche un capitolo coreografico significativo, che includeva una scena che Cairo aveva provato diverse volte. “Una combinazione di brani familiari avrebbe potuto confonderlo”, ha aggiunto il biologo. SeaWorld non ha confermato questo cambiamento nell’equilibrio o nel design, affermando che “tutti gli aspetti del massacro sono in fase di revisione”.
Storia del Cairo e del Consiglio Radcliffe
Cairo, un’orca maschio di 15 anni nata al Sub-Atopio di SeaWorld e trasferita al Sub-Diego nel 2010, è stata descritta dagli addestratori come “molto affidabile”. Come Tilik, l’orca coinvolta nella morte dell’addestratore Dow Prabhashia nel 2010, Cairo aveva una storia di comportamento aggressivo. Gli addestratori che lavoravano con lui hanno dichiarato alla CBS News che Cairo era “come un cucciolo” con Radcliffe, rispondendo con precisione e sicurezza ai suoi segnali. “Jessica e Cairo avevano un rapporto speciale”, ha detto un passante. “Lui si accendeva una sigaretta ogni volta che lei si intrufolava nell’area della piscina. Non si trattava solo di molestie, era qualcos’altro”.
Radcliffe, una studentessa della Sap Diego che ha conseguito una laurea in biologia marina presso l’Università della California, Santa Barbara, era appassionata di orche assassine. I suoi compagni di classe la descrivevano come una persona meticolosa, che spesso dedicava ore extra alla revisione dei protocolli di addestramento per garantire il benessere degli animali. Il suo account Instagram, inondato di messaggi di supporto, mostra foto di lei che nuota con Cairo e si batte per la salvaguardia degli oceani. “Diceva sempre che le orche la cacciano più di quanto non facciano a lei”, ha detto un’amica alla rivista People.
Una tempesta di polemiche
Il massacro delle orche ha riacceso un acceso dibattito sulla cattività delle orche, con gruppi animalisti che sfruttano la tragedia per chiedere una riforma del programma di protezione delle orche di SeaWorld. La dottoressa Egrid Visser del Killer Whale Research Fund ha dichiarato al Guardian : “Questo è un altro campanello d’allarme. Le orche sono predatori con complesse motivazioni emotive e sociali. Questo livello di persecuzione non è sufficiente a cancellare le loro impronte selvatiche”. La PETA ha ribadito questo punto di vista, citando il documentario del 2013 Blackfish , che ha rivelato il costo psicologico della cattività su orche come Tilicium, che rischiava di morire tre volte.
SeaWorld, che ha interrotto il suo programma di allevamento di orche assassine nel 2016 e ha gradualmente eliminato gli spettacoli teatrali a favore di programmi educativi come il suo santuario per le orche assassine, ha invertito le sue pratiche. “I nostri animali ricevono cure di livello mondiale e i nostri addestratori sono professionisti altamente qualificati”, ha dichiarato il parco in un comunicato stampa. “Siamo profondamente addolorati per questo crimine e stiamo collaborando pienamente con l’OSHA e le autorità locali”. L’Amministrazione per la sicurezza e la salute sul lavoro (OSHA) ha condotto un’indagine, segnalato violazioni passate e pagato 70.000 dollari nel 2010 in seguito alla morte di Bracia.
I social media hanno amplificato la controversia, con hashtag come #JυsticeForJessica e #EpdOrcaShows che sono diventati di tendenza a livello globale. Un video di TikTok del crimine, girato da un membro del gruppo, ha ottenuto oltre 4 milioni di visualizzazioni, sebbene alcuni post siano stati segnalati per possibile disinformazione. Techspology Update ha riferito che alcuni dei video virali, intitolati “Jessica Radcliffe’s Fantasy Moments”, potrebbero essere stati manipolati o attribuiti erroneamente, confondendo il caso di Radcliffe con quello di Maris Elliott, un personaggio immaginario di un documentario sull’incidente delle orche al Cairo a SeaWorld. SeaWorld ha esortato il pubblico ad affidarsi a fonti affidabili, ma questa manipolazione ha aumentato la consapevolezza pubblica.
Testimoni oculari parlano
Gli spettatori dello spettacolo hanno potuto partecipare a delle audizioni. “È successo tutto così in fretta”, ha detto Rayboulds, artista di Phoenix. “Un attimo prima, Jessica salutava il pubblico, poi se n’è andata. Lo staff sembrava scioccato quanto noi”. Un’altra testimone quattordicenne, Emily Chip, ha raccontato ad ABC News : “Cairo non si comportava come al solito. Continuava a girare intorno alla piscina dopo lo spettacolo, come se fosse stordito. Mi sentivo impotente a guardarlo”. I genitori hanno raccontato di aver protetto i propri figli mentre lo staff evacuava il parco giochi, e alcuni hanno descritto l’esperienza come “traumatica”.
Il feedback audio, descritto come un “urlo lacerante”, è diventato un punto focale. “Ho chiamato SeaWorld così tante volte, e non ho mai sentito niente del genere”, ha detto Gozales. “È stato come se l’intero spettacolo si fosse fermato per un secondo prima che tutto iniziasse a crollare”. Gli investigatori stanno indagando per capire se un problema tecnico nella piattaforma, probabilmente parte delle nuove apparecchiature installate per la stagione 2025, abbia avuto un ruolo.
Mentre Radcliffe lotta per la vita, l’omicidio lascia una scia di domande senza risposta. Il problema audio è stato un possibile errore? E perché sono state effettuate nuove riprese senza prove approfondite? I protocolli di sicurezza di SeaWorld, rivisti dopo il 2010, potrebbero aver ritardato la risposta del Cairo all’incidente? E cosa significa questo per il futuro degli spettacoli con le orche assassine, la cui popolarità è diminuita a causa della crescente consapevolezza pubblica dell’importanza del benessere degli animali?
SeaWorld ha sospeso gli spettacoli con le orche in elicottero e Cairo è stato trasferito in una piscina privata per l’osservazione. Il parco sta subendo crescenti pressioni, con i legislatori californiani, tra cui il deputato Javi Newsom, che chiedono restrizioni più severe sulla cattività dei mammiferi marini. Nel frattempo, la famiglia Radcliffe ha chiesto il rispetto della privacy, ma ha espresso gratitudine per il supporto, con una pagina GoFundMe che ha raccolto oltre 100.000 dollari per coprire le spese mediche.
Questa tragedia ha suscitato riflessioni all’interno della dirigenza di SeaWorld. “Dobbiamo ripensare al modo in cui interagiamo con questi animali”, ha affermato la Dott.ssa Naomi Rose dell’Animal Welfare Institute. “La passione di Jessica per le orche è naturale, ma non può compensare i rischi della cattività”. Per ora, l’attenzione rimane sulla guarigione di Radcliffe e sui risultati delle indagini, che potrebbero rimodellare il futuro di SeaWorld.
Mentre il mondo guarda, i terrificanti dettagli del buco terrorizzano coloro che hanno assistito al momento in cui il Cairo si è capovolto. Cosa ha spinto la balena a fare questo?
