De Grand Prix van België op het legendarische circuit van Spa-Francorchamps leverde afgelopen weekend niet alleen spanning op de baan, maar ook daarbuiten. Terwijl Max Verstappen opnieuw zijn klasse toonde in de sprintrace, werd het weekend overschaduwd door een onverwachte verschijning van Christian Horner, de voormalig teambaas van Red Bull Racing. Horner, die begin juli 2025 na twintig jaar werd ontslagen door Red Bull, was aanwezig in de paddock en gaf commentaar op Verstappens prestaties, wat voor opschudding zorgde. Zijn aanwezigheid leidde tot een felle reactie van Jos Verstappen, de vader van de viervoudig wereldkampioen, die duidelijk geen behoefte had aan Horners inmenging.

Horner, die sinds 2005 Red Bull Racing leidde naar zes constructeurstitels en acht coureurstitels, werd ontslagen na tegenvallende resultaten en interne spanningen binnen het team. Volgens bronnen, waaronder De Telegraaf, speelde een machtsstrijd binnen Red Bull, gevoed door onder meer de slechte verstandhouding met Jos Verstappen, een grote rol in zijn vertrek. Ondanks zijn ontslag verscheen Horner in België, waar hij in een interview met Sky Sports F1 zijn steun uitsprak voor Verstappen. “Max is een fenomeen. Zijn sprintrace was indrukwekkend, vooral onder die druk van McLaren,” zei Horner, verwijzend naar Verstappens overwinning in de sprintrace, waar hij Oscar Piastri op slechts 0,6 seconde wist te houden.

Deze uitspraken vielen niet in goede aarde bij Jos Verstappen. De oud-coureur, die al jarenlang openlijk botste met Horner, reageerde fel. “Het is ongepast dat hij hier opduikt en commentaar levert alsof hij nog steeds deel uitmaakt van het team,” zei Jos tegenover De Telegraaf. “Hij moet zich richten op zijn eigen toekomst en Max met rust laten.” De spanningen tussen Jos en Horner zijn niet nieuw. Al in 2024 escaleerde de situatie na beschuldigingen van grensoverschrijdend gedrag tegen Horner, waarvoor hij werd vrijgesproken, maar die de relatie met het kamp Verstappen verder verslechterde. Een verhitte discussie tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië, vlak voor Horners ontslag, zou de druppel zijn geweest.

Max Verstappen zelf bleef diplomatiek. Tijdens een persconferentie in België, waar journalisten hem bestookten met vragen over Horner, zei hij: “Ik focus op mijn races. Christian heeft veel voor Red Bull gedaan, maar nu kijken we vooruit met Laurent Mekies.” Verstappen, die de sprintrace won maar in de hoofdrace vanaf P4 startte vanwege een mindere kwalificatie, toonde zijn gebruikelijke vastberadenheid. Toch kon hij niet ontsnappen aan de controverse rond Horner, die de media-aandacht domineerde. Op sociale media bedankte Verstappen Horner voor hun gezamenlijke successen, maar benadrukte hij dat de toekomst van het team nu voorop staat.

De hoofdrace in België werd geplaagd door zware regenval, wat leidde tot een rode vlag en frustratie bij Verstappen. Hij uitte zijn ongenoegen over de voorzichtige aanpak van de FIA: “We moeten gewoon een paar rondjes rijden. Ze zijn te bang.” Deze uitspraak weerspiegelt zijn vechtlust, die ook door Nico Rosberg, wereldkampioen van 2016, werd geprezen. Rosberg noemde Verstappens sprintrace “briljant” en benadrukte de immense druk waaronder hij presteerde. Ondanks de regen en de chaos bleef Verstappen gefocust, al kon hij door de uitgestelde race niet direct zijn stempel drukken.

Voor Red Bull Racing, nu onder leiding van Laurent Mekies, is de overgang een uitdaging. Het team kampt met een trage RB21 en het vertrek van sleutelfiguren zoals Adrian Newey en Jonathan Wheatley. Horner, die vanuit Engeland de race volgde en zijn commentaar deelde, blijft een polarizing figuur. Zijn ontslag, dat volgens Ralf Schumacher deels voortkwam uit spanningen met Jos Verstappen, heeft het team in een onzekere positie gebracht. Toch gelooft Schumacher dat Mekies de juiste man is om Red Bull weer op de rails te krijgen.

Terwijl de Formule 1-seizoen voortraast, blijft Verstappen het middelpunt van zowel sportieve als persoonlijke drama’s. Zijn vastberadenheid om te racen, ongeacht regen of interne strubbelingen, maakt hem een unieke coureur. Horners onverwachte verschijning en de felle reactie van Jos Verstappen tonen aan dat de rust bij Red Bull nog niet is weergekeerd. Met een onvoorspelbare race in België en een strijd om de titel die steeds spannender wordt, blijft Verstappen de man om te verslaan, zowel op als naast de baan.