De Formule 1-wereld werd deze week opgeschud door het onverwachte ontslag van Christian Horner als teambaas van Red Bull Racing, na een indrukwekkende periode van twintig jaar waarin hij het team naar ongekende hoogten leidde. De 51-jarige Brit, die sinds de oprichting van Red Bull Racing in 2005 aan het roer stond, werd met onmiddellijke ingang vervangen door Laurent Mekies, voormalig teambaas van zusterteam Racing Bulls. Het nieuws sloeg in als een bom in Milton Keynes en de bredere motorsportgemeenschap, en Horner zelf bleef niet stil. Hij uitte zijn emoties op sociale media, waar hij lof en steunbetuigingen ontving van coureurs, teamleden en prominenten uit de Formule 1. Maar te midden van deze reacties veroorzaakte een specifieke uitwisseling op Instagram opschudding, toen Horner een Red Bull-coureur publiekelijk op zijn plaats zette vanwege een ongepaste grap over een ontslagen Formule 1-baas.

Horner, die Red Bull naar zes constructeurstitels en acht coureurstitels leidde, deelde op Instagram een emotioneel bericht waarin hij zijn trots uitte over de prestaties van het team en dankbaarheid toonde voor de steun van partners en fans. Onder de vele reacties sprong een bericht van voormalig Red Bull-coureur Vitantonio Liuzzi eruit. De Italiaan, die in 2005 samen met Horner aan de start stond van Red Bulls Formule 1-avontuur, plaatste een hartelijke boodschap waarin hij terugblikte op hun gedeelde begin en Horner veel succes wenste voor zijn toekomst. Liuzzi schreef: “Twee ongelooflijke decennia van prestaties zoals weinig anderen in de geschiedenis. Nog veel meer zullen volgen. Super trots dat ik met je heb samengewerkt en samen onze Formule 1-reis met Red Bull Racing in 2005 begon. Veel succes met je volgende reis, die zeker weer fantastisch zal zijn.” Horner deelde deze boodschap op zijn Instagram-verhaal, waarmee hij de band met Liuzzi benadrukte.

De carrières van Horner en Liuzzi zijn nauw met elkaar verweven. Liuzzi, nu 43 jaar oud en actief als FIA-steward in de Formule 1, reed tussen 2005 en 2011 in tachtig Grands Prix voor teams als Red Bull, Toro Rosso, Force India en HRT. Zijn meest succesvolle periode lag echter vóór zijn Formule 1-debuut, toen hij in 2004 het International Formula 3000-kampioenschap won met Arden, het team dat door Horner werd opgericht en geleid. Dit succes leverde Liuzzi een testrol op bij Red Bull, vlak voor hun officiële intrede in de Formule 1 in 2005. Interessant is dat Liuzzi claimt een sleutelrol te hebben gespeeld in het overtuigen van Red Bull-mede-eigenaar Dietrich Mateschitz om Horner aan te stellen als de eerste teambaas van het team, een beslissing die de basis legde voor Red Bulls latere successen.

In 2005 kreeg Liuzzi een ongebruikelijke rol als wisselcoureur bij Red Bull, waarbij hij samen met Christian Klien het tweede zitje naast David Coulthard deelde. Liuzzi racete in de rondes vier tot en met zeven van het kampioenschap, voordat Klien de rest van het seizoen overnam. Hoewel Liuzzi nooit een podiumplaats behaalde, is hij nog altijd trots op de fundering die hij samen met Horner legde in Red Bulls debuutjaar. Zijn recente steunbetuiging aan Horner getuigt van een blijvende band en wederzijds respect.

Maar niet alle reacties op Horners ontslag waren even respectvol. Een huidige Red Bull-coureur, wiens identiteit niet officieel is bevestigd, plaatste een grap op sociale media over een ontslagen Formule 1-baas, een duidelijke verwijzing naar Horners vertrek. De grap werd slecht ontvangen, en Horner reageerde ongewoon scherp via Instagram: “Hou je mond en race zoals Verstappen dat doet.” Deze opmerking, gericht aan de anonieme coureur, wekte verbazing in de Formule 1-gemeenschap, omdat Horner bekendstaat om zijn diplomatieke aanpak. De uitspraak leek een directe sneer naar de coureur, met een verwijzing naar Max Verstappen, de viervoudig wereldkampioen die ondanks Red Bulls tegenvallende RB21-auto dit seizoen nog steeds derde staat in het coureurskampioenschap. Verstappens vermogen om te presteren onder druk werd door Horner duidelijk als maatstaf gebruikt om de onvriendelijke opmerking van de coureur te bekritiseren.

De context van Horners ontslag voedt de speculaties over zijn reactie. Red Bull kende een teleurstellend 2025-seizoen, met de RB21 die niet kon tippen aan de concurrentie van McLaren, Ferrari en Mercedes. De tweede Red Bull-auto, bestuurd door Yuki Tsunoda, behaalde al meer dan een jaar geen top-vijf finish, en het team staat slechts vierde in het constructeurskampioenschap. Daarnaast vertrokken sleutelfiguren zoals ontwerper Adrian Newey naar Aston Martin en sportief directeur Jonathan Wheatley naar Audi, wat de interne stabiliteit verder ondermijnde. Bovenop deze sportieve malaise speelde de nasleep van een schandaal in 2024, waarbij Horner werd beschuldigd van ongepast gedrag, hoewel hij na een onderzoek werd vrijgepleit. Deze factoren, gecombineerd met spanningen tussen Horner en Jos Verstappen, de vader van Max, lijken te hebben bijgedragen aan zijn plotselinge vertrek.

De harde woorden van Horner richting de Red Bull-coureur roepen vragen op over de interne dynamiek binnen het team. Sommigen speculeren dat de opmerking gericht was aan Tsunoda, die bekendstaat om zijn uitgesproken persoonlijkheid en eerdere controversiële uitspraken. Anderen suggereren dat het een bredere waarschuwing was aan het team om de focus te houden op prestaties in plaats van sociale media. De verwijzing naar Verstappen, die zich doorgaans afzijdig houdt van controverses en consistent presteert, onderstreept Horners frustratie over het gebrek aan professionaliteit.

Ondertussen blijft de toekomst van Horner zelf een onderwerp van speculatie. Sommige bronnen, waaronder Sky Sports, suggereren dat hij in 2026 mogelijk terugkeert in de Formule 1, mogelijk als investeerder of zelfs als teambaas bij een team als Ferrari, waar Fred Vasseurs positie ter discussie zou staan. Liuzzi zelf noemde Horner een “perfecte keuze” voor Ferrari, mocht er een vacature ontstaan. Anderen, zoals Sky Sports-commentator David Croft, menen dat Horner een voorbeeld kan nemen aan Mercedes-teambaas Toto Wolff en een aandeel in een team kan kopen. Horner zelf blijft voorlopig op tuinverlof tot eind 2025, maar zijn recente activiteit op sociale media toont aan dat hij nog lang niet uitgespeeld is in de Formule 1.

Voor Red Bull begint een nieuw tijdperk onder Laurent Mekies, die de zware taak heeft om het team weer naar de top te leiden en Verstappen te overtuigen om te blijven, ondanks geruchten over een mogelijke overstap naar Mercedes. De woorden van Horner resoneren nog na in de paddock: een oproep tot focus en prestaties in een tijd van onzekerheid. Terwijl de Formule 1 zich opmaakt voor de Belgische Grand Prix, blijft de nasleep van Horners ontslag en zijn scherpe reactie op sociale media de gemoederen bezighouden. De saga rond Red Bull en Horner is nog lang niet ten einde.