Après une année tourbillonnante qui l’a vue devenir l’un des athlètes les plus discutés en Amérique,Caitlin Clark revient officiellement à l’endroit où tout a commencé– et le timing ne pourrait pas être plus parfait.

Le match de pré-saison très attendu de l’Indiana Fever enCarver-Hawkeye Arenadevrait être une célébration, une réunion et un test – le tout enveloppé dans une nuit à guichets fermés torride. Et personne ne sait à quoi s’attendre… surtout, Caitlin elle-même.

“Honnêtement, je ne suis pas de retour à Iowa City”, a déclaré Clark cette semaine avec un sourire.
“Donc, ce sera amusant de revenir, voir mes anciens coéquipiers, voir des amis… et probablement transpirer beaucoup.”

Elle ne plaisante pas.Il n’y a pas de climatisation dans Carver-Hawkeye.

C’est uniquement de pré-saison. Mais essayez de dire cela auPlus de 15 000 fansqui ont déjà obtenu leurs sièges. Pour beaucoup d’entre eux, c’est peut-être leur seule chance de voir Clark en personne maintenant qu’elle joue professionnellement.

“Ce n’est pas seulement un jeu”, “Un fan local a déclaré.“C’est un merci.”

Un merci à l’athlète qui a apporté des arènes à guichets fermés et des titres nationaux au basket-ball féminin de l’Iowa. Un merci au joueur qui a tournéCarver-Hawkeye Arena dans une forteresse, et qui ne revient désormais pas comme un collège, mais comme une icône mondiale.

Pour Clark, le retour porte un mélange d’excitation et de surréalisme.

“Ça devrait être amusant. Je ne peux pas croire que c’est déjà là”, a-t-elle déclaré.
“Je ne suis retourné que quelques fois – une fois pour un match de football et une fois pour ma retraite de Jersey.”

Cette fois, elle ne regarde pas. Elle joue.

Le réglage:Son ancien terrain à domicile.
Les enjeux:Un pont symboliqueentre sa légende collégiale et sa montée professionnelle.
Et les émotions?Courir haut – pour tout le monde.

Entraîneur-chef de l’Indiana FeverStéphanie blanchen’est pas étranger aux jeux à enjeux élevés dans les villes universitaires du Midwest. Mais même elle a admis que ce retour comporte un poids unique.

“Je pense que ça va être vraiment cool pour Caitlin”, a déclaré White.
“Quand j’étais avec la fièvre, nous avons joué une exposition à Purdue et c’était surréaliste pour moi. Ce sera le même pour elle.”

La seule ride?

“Je ne savais pas qu’il n’y avait pas de climatisation”, a-t-elle ri.
“Nous devrons travailler à travers cela et rester hydratés.”

Pourtant, White voit la situation dans son ensemble: la chance d’amener le basket-ball de niveau WNBA aux fans qui pourraient ne pas être témoins autrement en direct.Surtout ceux qui ont regardé tout le voyage de Caitlin à partir du premier jour.

Si Clark transpire le manque de climatisation, elle ne le montre pas – bien qu’elle en plaisantait dans son ton léger.

“J’espère que ça reste un peu cool là-dedans”, a-t-elle déclaré.
“Les gens qui vont aux cérémonies de remise des diplômes à Carver disent toujours que cela devient grillé. Alors oui… nous verrons.”

Mais la réalité est,Ce ne sera pas seulement une salle de sport chaleureuse – ce sera émotionnellement écrasant.

Les anciens coéquipiers seront dans les tribunes. Amis d’enfance. Famille. Entraîneurs.
Même ceux qui la gardaient dans la pratique prévoient maintenant dela regarde depuis la première rangée avec crainte.

L’atmosphère devrait ressembler plus à une soirée de championnat qu’à une mêlée de pré-saison.

Sophie Cunningham: «Ils ont mis fin à ma carrière là-bas…»

Vétéran de la fièvreSophie Cunninghamse prépare également pour le voyage en Iowa – et elle a sa propre histoire compliquée avec Carver-Hawkeye.

“En fait … ils ont mis fin à ma carrière là-bas”, a-t-elle déclaré avec un sourire, faisant référence à son dernier jeu universitaire en tant que Missouri Tiger.
“Mais je ne suis pas salé. Je viens de l’Iowa, tout va bien!”

Ce qui est excité, cependant, est de voir de première main ce que Caitlin a construit – et comment les fans de l’Iowa se rallient derrière le basket-ball féminin de manière sans précédent.

“Ce sont juste de bonnes personnes. Surtout dans une ville universitaire comme Iowa City”, a déclaré Cunningham.
«Ils se mettent vraiment derrière quelqu’un de super comme Caitlin. Vous pouvez ressentir cette énergie.»

Elle a ajouté que le fait d’être de retour dans le Midwest, même pour une nuit, a envie de rentrer à la maison.

Bien que Clark ne soit pas un joueur de fièvre que depuis peu de temps, sa présence a déjà transformé la franchise.Les ventes de billets sont en hausse. L’attention nationale augmente.Et son retour dans l’Iowa attire encore les flammes.

Autour d’Iowa City cette semaine, les habitants ont rapporté se heurter aux joueurs, demander des autographes, claquer des selfies – mais le buzz est centré sur une personne.

“Aucune connexion manquée encore”, a dit Clark.
“Mais beaucoup de gens disent:” Hé, nous sommes prêts pour la saison de la fièvre. “Et j’adore ça.”

Ses coéquipiers ont aussi ressenti la vague.

“Vous marchez en ville, et les gens disent simplement:” Vous êtes avec Caitlin, non? “”, A déclaré un entraîneur adjoint.
“Ils ne demandent même pas de noms. Sourirent et soutiens.”

Ce que Caitlin Clark représente maintenant bien au-delà des tirs du saut et des feuilles de statistiques.

Elle est un symbole de l’élan – pour leWNBA, pourSports féminins, et pourIowa.

Sa présence à Carver-Hawkeye cette semaine fait boucler cette boucle. Pas seulement en tant que joueur, mais en tant que force. Celui qui a déjàréécrit les règles de popularitédans un sport une fois ignoré.

La fièvre peut jouer une exposition. Mais les fans de l’Iowa viennent pourUne réunion, un moment et peut-être même un adieu.

Ou peut-être… un nouveau départ.

À l’approche de Tipoff, Carver-Hawkeye Arena gonflera avec plus que du bruit – il sera rempli de gratitude.

C’estL’arène de Caitlin Clark. C’est là qu’elle est devenue une légende.
Maintenant, elle ne revient pas comme un collège, mais en tant que pro, marque et balise.

Et dans un gymnase sans climatisation,il n’y a qu’une seule chose garantie:

La chaleur qu’elle apporte? Cela ne viendra pas de la météo.