Barcelona, 11 oktober 2025 – In een verklaring die de transfermarkt op zijn kop heeft gezet, heeft FC Barcelona-coach Hansi Flick zijn bewondering uitgesproken voor een jonge Arsenal-sensatie, die hij beschouwt als “de beste jonge speler die ik in jaren heb gezien.” Het gaat niet om Bukayo Saka, de gevestigde ster van de Gunners, maar om de 18-jarige Ethan Nwaneri, die bij Mikel Arteta op de bank vecht voor speeltijd. De Duitser, bekend om zijn scherp oog voor jong talent – denk aan zijn succes met Jamal Musiala bij Bayern München – liet in een exclusief interview met Sport weten dat hij “wanhopig” is om de Brits-Nigeriaanse speler naar Camp Nou te halen, waarbij hij belooft hem op hetzelfde niveau te brengen als Lamine Yamal, het culé-fenomeen dat al schittert bij La Roja.

“Ik volg hem al sinds zijn tijd in de Arsenal-academie. Hij is de beste jonge speler die ik heb gezien – met een spelvisie, dribbel en afwerking die doen denken aan een jonge Messi. Maar ik begrijp niet waarom Arteta hem niet meer minuten geeft om zijn talent te tonen; hij raakt verloren in de rotatie tussen de vele veteranen,” bekende Flick (60) tijdens het gesprek dat gisteren werd opgenomen in de faciliteiten van de Ciutat Esportiva Joan Gamper. De Beierse coach was duidelijk: “Als hij zich bij ons aansluit, zal ik hem naar het niveau van Lamine Yamal brengen. Hij heeft die honger, die energie. Bij Barça, met onze speelstijl van balbezit en hoge druk, zal hij ontploffen als een supernova.”

Nwaneri, die op 15-jarige leeftijd in 2022 zijn debuut maakte in het eerste elftal van Arsenal – de jongste speler ooit in de Premier League – heeft dit seizoen slechts 120 minuten gespeeld, voornamelijk in de Europa League tegen zwakkere tegenstanders. Zijn twee doelpunten en één assist bij het reserveteam contrasteren met zijn enorme potentieel, en Flick ziet in hem de “perfecte opvolger” van Pedri op het aanvallende middenveld.

De opschudding is groot, want Barça, onder leiding van Flick sinds de zomer van 2024, heeft prioriteit gegeven aan vernieuwing met lokale en betaalbare talenten. Na het winnen van LaLiga in zijn eerste seizoen – met Yamal als MVP en 18 doelpunten – zoekt de Catalaanse club naar jong bloed om te concurreren in de Champions League en de financiële druk te verlichten. Nwaneri, met een contract tot 2026 en een clausule van 40 miljoen euro, past perfect in dat plaatje: betaalbaar, veelzijdig (kan als nummer 10, vleugelspeler of middenvelder spelen) en symbool van de “multiculturele toekomst” die voorzitter Joan Laporta verdedigt. Bronnen dicht bij het bestuur van Barça melden dat er al informele contacten zijn geweest met de zaakwaarnemer van de speler, een vertegenwoordiger van Afrikaanse afkomst die Barça’s “opleidingsfilosofie” heeft geprezen. “Hansi heeft hem al maanden in zijn hoofd. Het is niet Saka, die voor Arteta onaantastbaar is, maar deze jongen heeft speeltijd nodig – en die krijgt hij niet bij Arsenal,” voegt een insider toe.

De Britse pers reageerde snel. The Sun kopte: “Flick steelt Arteta’s ruwe diamant”, terwijl Daily Mail waarschuwde voor een “oorlog om talent” tussen de Premier League en LaLiga. In Londen vermeed Arteta zelf het onderwerp tijdens een persconferentie na de 2-1 overwinning op Tottenham: “Ethan is onderdeel van onze familie. We geloven in zijn ontwikkeling hier, maar voetbal is onvoorspelbaar.” Toch wijzen bronnen binnen het Emirates Stadium op spanningen: Nwaneri, gefrustreerd over zijn bijrol na de komst van Declan Rice en Martin Ødegaard, heeft voormalige teamgenoten geraadpleegd over het leven in Barcelona. Zijn bewondering voor Yamal – “Hij is mijn idool, ik wil zoals hij zijn” – wakkert de geruchten alleen maar aan.

Dit is niet Flicks eerste poging om bij Arsenal te ‘shoppen’. In januari onderzocht Barça de mogelijkheid om Emile Smith Rowe te halen, maar de transfer van 34 miljoen euro naar Fulham maakte daar een einde aan. Nu, met Nwaneri, is het plan ambitieuzer: hem direct opnemen in de rotatie, samen met Yamal en Gavi, om een dodelijke aanvalstrio te vormen. “Ik zie hem als de katalysator voor onze volgende dynastie. Als Laporta het budget goedkeurt, zullen we in januari een bod doen,” benadrukte Flick, die Deco al groen licht heeft gegeven om een eerste bod van 25 miljoen plus bonussen voor te bereiden.

De jongen, geboren in Londen uit Nigeriaanse ouders, droomt ervan om in de voetsporen te treden van landgenoten zoals Jadon Sancho, maar de roep van Camp Nou – met zijn geschiedenis van jeugdspelers die tot legendes uitgroeien – is moeilijk te weerstaan.

In een markt waar jeugd regeert, zou deze ‘bekentenis’ van Flick carrières kunnen herdefiniëren. Zal Arteta zijn verborgen juweel laten ontsnappen? Of slaagt Barça erin om opnieuw een meesterzet te doen? Intussen dromen de culés al van een Nwaneri-Yamal-duo dat Europa zal doen beven. Het verhaal wordt op het veld geschreven – maar voorlopig is de hype al begonnen.