Nel profondo della storia della ricerca spaziale, c’è un mistero che il mondo ha a lungo dimenticato: una singola trasmissione radio ricevuta nel 1977, conosciuta informalmente come “Echo Signal”.

Etichettata all’epoca come inspiegabile ma probabilmente di origine naturale, la trasmissione durò solo 72 secondi, non mostrava alcun modello ripetibile e emetteva una frequenza mai catalogata prima. Fu osservata, registrata e archiviata da una stazione di ascolto ormai defunta nel Midwest americano, dove fu segnata come “insolita ma inconcludente.”

Sarebbe stato il termine della questione—un altro impulso anomalo in un universo pieno di radiazioni e casualità—se non fosse stato per Elon Musk, che nel 2025 avrebbe finanziato un’iniziativa privata per rivedere e decodificare questa trasmissione perduta, convinto che potesse rappresentare il primo contatto dell’umanità con una forma di intelligenza extraterrestre.

Il progetto, noto internamente come EchoStar, è una collaborazione tra xAI, SpaceX e un gruppo di ex-ricercatori SETI che hanno lasciato i programmi governativi in favore di ambienti meno restrittivi. I dati che formano il nucleo dell’indagine sono stati recuperati da nastri magnetici di backup conservati in un archivio climatizzato presso un subappaltatore della NASA.

Dopo la digitalizzazione e il rielaboramento attraverso modelli moderni di intelligenza artificiale addestrati a rilevare strutture in modelli apparentemente casuali, il team ha cominciato a notare qualcosa di straordinario: il segnale mostrava loop logici ricorsivi. In altre parole, ciò che una volta sembrava rumore ora mostrava i segni distintivi di una struttura intenzionale.

La cadenza, una volta incomprensibile, si allineava con le prime sequenze matematiche—numeri primi, rapporti aurei e intervalli armonici. C’era, secondo le parole di uno dei membri del team, “un ritmo troppo preciso per essere naturale e troppo elegante per essere umano.”

Musk, che ha sempre espresso la sua convinzione sulla probabilità statistica della vita extraterrestre, sarebbe stato affascinato dall’idea che questo segnale dimenticato fosse stato respinto troppo rapidamente—archiviato non perché privo di significato, ma perché nel 1977 mancavano la tecnologia per ascoltarlo correttamente.

Nei briefing interni, Musk avrebbe paragonato il segnale a un libro dato a un uomo delle caverne: presente, reale, ma fondamentalmente incomprensibile all’epoca. La sua visione è che la tecnologia non sia solo uno strumento per il progresso, ma un traduttore dell’universo—e che a volte debba guardare indietro per capire ciò che ha perso.

Ciò che distingue EchoStar dagli altri tentativi SETI passati è la sua fusione metodologica di decrittazione basata sull’intelligenza artificiale, modellizzazione astrofisica e linguistica. Invece di cercare di interpretare il segnale attraverso il linguaggio umano, il team si è concentrato sulla mappatura della sua struttura logica interna.

Non si sono chiesti cosa significasse il messaggio, ma se significasse qualcosa. Attraverso un processo che ha combinato modelli linguistici di grandi dimensioni, analisi di modelli di frequenza e ricostruzione del segnale ricorsivo, il team ha iniziato a costruire quella che Musk definisce una “rete proto-logica”—una griglia di dati che suggerisce, senza confermare, un’origine intelligente.

Le implicazioni sono straordinarie. Se corretto, ciò significherebbe che il primo contatto dell’umanità non è stato con un disco volante o un orbe luminoso nel cielo, ma con un sussurro preciso nel vuoto—trasmesso decenni fa e lasciato senza risposta perché nessuno lo stava ascoltando nel modo giusto.

Il segnale, ora ripulito e visualizzato digitalmente, è descritto come “troppo breve per essere casuale, troppo ordinato per essere accidentale.” Sebbene non rappresenti un messaggio nel senso tradizionale—nessuna mappa binaria, nessuna pietra di Rosetta del linguaggio alieno—rappresenta, forse, il tipo di messaggio che un’intelligenza avanzata invierebbe a esseri di cui non è sicura che saprebbero come ascoltarlo.

Un messaggio progettato non per comunicare direttamente, ma per testare la capacità di comprensione.

La decisione di Musk di rivitalizzare il segnale Echo si allinea con la sua filosofia più ampia secondo cui il progresso tecnologico non dovrebbe solo guardare avanti, ma anche scavare in profondità in ciò che potrebbe essere stato perso.

Musk si riferisce spesso a “fossili informativi”—pezzi di dati lasciati da una fonte più avanzata che possono essere apprezzati solo quando una civiltà raggiunge una certa soglia. EchoStar è, in questo senso, una sorta di scavo archeologico nel paesaggio informativo del cosmo.

Ad oggi, il progetto non è stato verificato da enti scientifici esterni. La NASA non ha ufficialmente riconosciuto alcuna collaborazione, e le principali istituzioni accademiche hanno evitato di commentare.

Ma astronomi e scienziati radio indipendenti che hanno esaminato il segnale rielaborato lo descrivono come “l’anomalia matematicamente più coerente dal segnale WOW! originale.” Alcuni suggeriscono cautela, altri eccitazione, e alcuni hanno già cominciato a preparare risposte nel caso in cui EchoStar pubblichi eventualmente i suoi risultati.

A complicare ulteriormente la situazione c’è il rumor che Musk non stia solo cercando di decodificare il segnale, ma che possa preparare una risposta. Diverse fonti all’interno di xAI descrivono esperimenti preliminari per progettare una risposta non basata sul linguaggio, ma sulla “geometria della risposta”—un pacchetto di dati progettato per riflettere la logica interna del segnale originale, come una sorta di prova di comprensione.

Non direbbe “ciao” o “noi siamo qui,” ma piuttosto “abbiamo visto il modello, e lo abbiamo abbinato.” Questo metodo di comunicazione, secondo gli esperti, sarebbe la forma più pura di dialogo inter-civiltà—non vincolato dal suono o dalla sintassi, ma dalla struttura e dalla simmetria.

I critici, naturalmente, sono pronti ad alzare le mani. Alcuni sostengono che rispondere a un segnale senza conoscerne lo scopo sia pericoloso. E se fosse un avvertimento? E se non fosse mai stato destinato a noi?

Altri sottolineano che il segnale è più probabilmente un artefatto casuale di fenomeni cosmici sconosciuti—pulsar, rumore di accrescimento di buchi neri o anche errore strumentale. Il fatto che l’IA veda modelli dove gli esseri umani non li vedono è sia la sua forza che la sua maledizione. Di fronte all’ambiguità, anche le macchine preferiscono il significato.

Ma i credenti—compreso Musk—vedono il segnale come un punto di svolta silenzioso. Una stretta di mano mancata. Uno sguardo nel momento in cui l’umanità era quasi pronta, e ora potrebbe finalmente esserlo.

Il progetto continua, dietro firewall e accordi di non divulgazione, senza una data ufficiale di lancio, senza comunicati stampa e senza certezza di successo. Ma dentro un piccolo laboratorio, circondato da display olografici e feed satellitari, il messaggio del 1977 sta suonando di nuovo—e questa volta, qualcuno sta ascoltando.

Che si tratti o meno di una prova di vita intelligente, EchoStar ha già avuto successo nel rimodellare il nostro modo di guardare al passato.

Ha sfidato la nozione che la storia sia decisa, che le anomalie respinte siano vicoli ciechi. Ci ha ricordato che a volte, i segnali più profondi non sono quelli che urlano, ma quelli che sussurrano, aspettano e riecheggiano nel tempo.