Les Minnesota Vikings semblent être une équipe prédestinée cette saison, et de récentes nouvelles viennent renforcer cet espoir.

Kevin Seifert d’ESPN a rapporté, le jeudi 26 décembre, deux mises à jour positives concernant les blessures en défense, à seulement trois jours du match crucial contre les Green Bay Packers, qui sera également le dernier match à domicile des Vikings en saison régulière.

« Le safety des Vikings, Harrison Smith, a participé pleinement à l’entraînement jeudi et reste en bonne voie pour jouer dimanche contre les Packers », a écrit Seifert sur X. « Nous verrons comment les Vikings géreront [le linebacker central] Ivan Pace Jr., dont la période de retour de blessure a été ouverte, mais il est notable qu’il ait participé pleinement à tous les entraînements cette semaine. »

Les Vikings affichent un bilan impressionnant de 13-2 cette saison, à égalité avec les Detroit Lions en tête de la NFC North et dans la course pour la première place de la conférence. Cette dernière position offre le seul laissez-passer pour éviter le tour initial des playoffs de la NFC. Cependant, les Lions ont battu les Vikings 31-29 lors de la 7e semaine, ce qui leur donne actuellement l’avantage en cas d’égalité.

Quoi qu’il advienne lors des matchs de la 17e semaine, y compris une possible défaite des Lions contre les San Francisco 49ers, la lutte pour la division et le titre de conférence se jouera à Ford Field lors de la 18e semaine si les Vikings parviennent à battre les Packers dimanche.

Les bookmakers donnent actuellement les Vikings comme favoris avec un point d’avance, après avoir commencé la semaine avec une avance de 1,5 point.

Harrison Smith, six fois Pro Bowler et capitaine défensif des Vikings, a débuté 14 des 15 matchs cette saison. Cependant, il a manqué le match de la semaine dernière contre les Seahawks de Seattle en raison d’une blessure au pied. Smith, qui n’avait pas participé à l’entraînement mercredi, a semé le doute sur sa disponibilité pour le match contre les Packers ce week-end.

Cette saison, Smith a enregistré 55 plaquages en solo, 7 pressions sur le quarterback, 4 passes déviées, 2 interceptions et 1 sack, selon Pro Football Focus (PFF). Son retour sera un atout crucial pour la défense des Vikings, tant contre la passe que contre la course.

La présence potentielle d’Ivan Pace Jr. sera également décisive pour la défense contre la course et pour le pass rush.

« Pendant l’absence de Pace, la défense contre la course des Vikings, qui était la meilleure de la ligue, a un peu fléchi, bien qu’elle reste parmi les meilleures du NFL », a écrit Christopher Gates de Daily Norseman le jour de Noël. « Le retour de Pace devrait apporter une amélioration significative contre une équipe de Green Bay qui s’est montrée très engagée dans le jeu de course ces dernières semaines. »

Pace a débuté les neuf matchs où il était en forme cette saison, accumulant 32 plaquages en solo, 15 pressions sur le quarterback, 3 sacks et un retour de fumble pour un touchdown, selon PFF.

La défense des Vikings a joué un rôle aussi important, sinon plus, que l’attaque dans leur réussite inattendue cette saison. Le retour de Smith et de Pace (si tous deux sont disponibles) devrait offrir un coup de pouce majeur à l’équipe dans cet avant-dernier match crucial de l’année.