Jahrhundertelang war das Bild des Wikingerkriegers von Mysterium, Brutalität und einer fast mythologischen Aura umgeben. Doch von allen überlieferten Geschichten über das nordische Volk hat keine mehr Schrecken verbreitet als die Legende vom „Blutadler“ – einer Hinrichtungsmethode, die so sadistisch war, dass viele Historiker nicht glauben wollen, dass sie tatsächlich stattfand. War es eine reale Praxis oder nur eine düstere Warnung, die über Generationen weitergegeben wurde? Die Antwort könnte unser Bild der Wikinger – und der menschlichen Natur – völlig verändern.

Alten skandinavischen Sagen zufolge wurde beim „Blutadler“ der Rücken des Opfers mit einer Axt gespalten, die Rippen gebrochen und die Lunge herausgezogen, um blutige Flügel zu formen. All dies geschah bei lebendigem Leib, um dem Opfer als Strafe oder rituelles Opfer möglichst viel Schmerz zuzufügen. Oft war diese Folter Verrätern, feindlichen Königen oder denen vorbehalten, die die Ehre der Wikinger beleidigten. Doch die Frage, die Archäologen und Experten spaltet, ist: Wurde es wirklich getan? Oder war es nur eine zur Legende gewordene Metapher?

Neue Studien aus dem Jahr 2025 haben die Debatte neu entfacht. Ein interdisziplinäres Team aus forensischen Anthropologen und Experten für nordische Literatur analysierte die Skelettreste hingerichteter Krieger in Island und Norwegen und fand symmetrische Schnitte an den hinteren Rippen, die mit den Beschreibungen der Saga übereinstimmen. Obwohl es keine schlüssigen Beweise für die Entfernung von Lungen gibt, deuten die Schadensmuster auf ungewöhnliche ritualisierte Gewalt hin. Die Forscher zögern, mit Sicherheit zu behaupten, dass es sich um einen „Blutadler“ handelte, schließen es aber auch nicht aus. Das historische Schweigen, so argumentieren sie, könnte eher der Grausamkeit der Tat als ihrer Nichtexistenz geschuldet sein.

Doch auch wenn die physischen Beweise noch immer umstritten sind, bleibt die symbolische Kraft der Geschichte unangetastet. Sagen wie die von Ragnar Lodbrok schildern in grausamen Details, wie diese Strafe an seinen Feinden vollstreckt wurde. Die Vorstellung des „Adlers“ als Symbol göttlicher Vergeltung, höchster Gerechtigkeit, legt nahe, dass sein Zweck, ob real oder nicht, darin bestand, Schrecken zu verbreiten. Und es gelang ihm. Selbst heute, über tausend Jahre später, lässt die bloße Erwähnung des Rituals noch immer einen Schauer über den Rücken laufen.

Die Möglichkeit, dass die Wikinger – eine der für ihre Seefahrt und Mythologie am meisten bewunderten Kulturen – so brutale Praktiken anwendeten, zwingt uns, über die Romantik hinauszublicken. Vielleicht ist der „Blutadler“ eine jener Wahrheiten, die mehr schmerzt als Fiktion. Und vielleicht liegt seine Wirkung, wie bei vielen Legenden, nicht nur darin, ob es tatsächlich geschah … sondern darin, was es über die Schattenseiten der Menschheit verrät.