Mohammed Ben Sulayem, president van de Fédération Internationale de l’Automobile (FIA), heeft opnieuw de aandacht getrokken door een controversiële beslissing in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van december 2025. Hij ontsloeg Ben Cussons, de Britse vertegenwoordiger in de FIA-Senaat, zonder enige uitleg te geven, zoals de BBC meldt. Dit plotselinge vertrek, dat plaatsvond vlak voor de Grand Prix van Groot-Brittannië, voedt speculaties over Ben Sulayems pogingen om zijn macht te consolideren terwijl de interne chaos binnen de FIA toeneemt. De vervanging van Cussons door Anar Alakbarov, een bekende bondgenoot van Ben Sulayem, heeft de kritiek op zijn leiderschapsstijl verder aangewakkerd.

De FIA-Senaat speelt een cruciale rol in het financiële toezicht en het bestuur van de autosportbond, die onder meer de Formule 1 reguleert. Cussons, vice-president van de Royal Automobile Club, zat drieënhalf jaar in de Senaat en was een vroege ondersteuner van Ben Sulayem tijdens diens verkiezingscampagne in 2021. Samen met David Richards, voorzitter van Motorsport UK, steunde hij Ben Sulayems beloftes van transparantie en hervormingen. Echter, beiden begonnen vraagtekens te zetten bij Ben Sulayems aanpak toen bleek dat hij mogelijk zijn presidentiële bevoegdheden misbruikte. Cussons’ ontslag komt na een reeks vertrekken van prominente figuren binnen de FIA, waaronder voormalig vice-president Robert Reid, steward Tim Mayer, en andere senior functionarissen zoals Natalie Robyn en Niels Wittich.

Het conflict tussen Cussons en Ben Sulayem lijkt te draaien om een strengere geheimhoudingsovereenkomst die de president wilde opleggen aan Senaatsleden. Cussons, net als Richards, verzette zich hiertegen, omdat hij geloofde dat dit de transparantie en goed bestuur zou ondermijnen. “Ik ontving een brief waarin de president mijn opvolging aankondigde, zonder enige reden of tijdstip te noemen,” zei Cussons tegen de BBC. “Ik heb geen conflict met hem gehad, voor zover ik weet. Ik heb om opheldering gevraagd, maar wacht nog op een antwoord.” Zijn vervanging door Alakbarov, een Azerbeidzjaanse bondgenoot van Ben Sulayem, wordt door critici gezien als een strategische zet om loyalisten te installeren voor de aankomende verkiezingen.

De ontslagreeks binnen de FIA, die al anderhalf tot twee jaar aanhoudt, heeft geleid tot beschuldigingen van een “reign of terror” onder Ben Sulayems leiderschap, zoals geuit door Tim Mayer, die zich kandidaat heeft gesteld voor het presidentschap. Mayer, die in november 2024 als steward werd ontslagen, bekritiseerde Ben Sulayem voor het creëren van een toxische werkomgeving en het niet nakomen van beloftes over transparantie. Op X uitten fans en insiders hun frustratie, met berichten zoals: “Ben Sulayem blijft iedereen die hem tegenspreekt ontslaan,” verwijzend naar de vervanging van Cussons door Alakbarov. Anderen prezen Cussons’ inzet voor goed bestuur, met een gebruiker die schreef: “Cussons stond voor transparantie, iets wat de FIA nu mist.”

Ben Sulayems recente acties, waaronder wijzigingen in de FIA-statuten die hem meer invloed geven op de Senaat, worden gezien als pogingen om zijn positie te versterken voor de verkiezingen. In juni 2025 stemde de Algemene Vergadering in Macau voor deze controversiële veranderingen, ondanks kritiek van figuren zoals Richards, die waarschuwde voor een “erosie van verantwoording”. Ben Sulayem geniet echter steun van 36 lidstaten, voornamelijk uit Amerika, Afrika en Azië, wat hem een sterke positie geeft. Toch blijft de chaos binnen de FIA groeien, met ontslagen en resignaties die wijzen op interne onrust.

De Formule 1-gemeenschap volgt de ontwikkelingen nauwlettend, vooral omdat Ben Sulayems beslissingen directe invloed hebben op de sport. Zijn confrontaties met coureurs zoals Lewis Hamilton en Max Verstappen, over kwesties als sieraden en vloeken, hebben zijn reputatie al geschaad. Nu Mayer een serieuze uitdaging vormt voor zijn herverkiezing, staat Ben Sulayem onder druk om de beschuldigingen van machtsmisbruik en gebrek aan transparantie te weerleggen. Cussons’ ontslag, zonder duidelijke rechtvaardiging, versterkt het beeld van een president die critici systematisch elimineert.

Terwijl de FIA zich voorbereidt op een cruciale verkiezing in Tasjkent, blijft de vraag waarom Ben Sulayem geen redenen geeft voor de interne onrust onbeantwoord. De vervanging van Cussons door een loyale bondgenoot suggereert dat politieke manoeuvres voorrang krijgen boven bestuurlijke stabiliteit. Voor fans en stakeholders is de hoop gevestigd op een FIA die terugkeert naar haar kernwaarden van eerlijkheid en openheid, maar voorlopig lijkt Ben Sulayems leiderschap meer verdeeldheid dan eenheid te brengen.