19世紀後半から20世紀初頭にかけて、サーカスの見世物（しばしば「フリークショー」とも呼ばれる）は、ポップカルチャーと大衆娯楽の重要な一部でした。これらの見世物には、極度の身体的障害、稀な病状、あるいは異常な容姿を持つ人々が出演しました。観客は、獣のように見える人々、巨人、小人、あるいは当時の「普通」と考えられていたものを覆す人々など、「説明のつかない」人々を一目見ようと、大勢押し寄せました。

これらのショーは、弱者を搾取しているとしばしば批判される一方で、逆説的に、多くのパフォーマーにとって収入源であり、アイデンティティの源でもありました。これらのパフォーマンスの中には、後に「あまりにも不快」「不道徳」「非人道的」という理由で禁止または検閲されたものもありました。

実際に存在した見世物小屋の芸人たちの真実の物語、彼らの奇妙な美しさを捉えた珍しい写真、そして彼らを人々の記憶から消し去ろうとした法律について探ってみましょう。

1868年、二股症という病気を持って生まれたマートルは、骨盤が二つ、脚が四つありましたが、そのうち二本は未発達でした。彼女は13歳でツアーを始め、たちまちアメリカで最も有名な見世物芸人の一人となりました。

マートルは、その病状にもかかわらず、魅力、知性、そして優雅さで知られていました。彼女は結婚し、5人の子供に恵まれました。彼女の遺体の医療写真の中には、20世紀初頭の基準からするとあまりにも生々しく「不道徳」であると判断され、後に公開展示が禁止されたものもあります。

1890年、ポーランドでステファン・ビブロフスキーとして生まれたライオネルは、多毛症という珍しい病気を患っていました。顔や体全体に過剰な毛が生え、ライオンのような姿をしていました。彼はバーナム・アンド・ベイリー・サーカスで世界的なセンセーションを巻き起こしました。

ワイルドな外見とは裏腹に、ライオネルは物腰柔らかで、複数の言語を流暢に操り、非常に礼儀正しい人物でした。しかし、フランスやイギリスなどの国では、世論の反発や「道徳的良識」に関する法律により、彼の肖像はポスターや広告から禁止されました。

1811年にシャム（現在のタイ）で生まれたチャン・バンカーとエン・バンカーは、1800年代に世界的に有名になった結合双生児でした。二人は聡明な実業家で、後にノースカロライナに定住し、二人の姉妹と結婚して21人の子供をもうけました。

しかし、彼らの状態の性質と展示方法は、人間の尊厳と搾取に関する議論を引き起こしました。ヨーロッパの一部の国では、結合双生児の展示は非倫理的であるとして禁止されました。

エラ・ハーパーは1870年に生まれました。膝が後ろに反り返り、四つん這いで歩かざるを得ないという病気を持っていました。彼女は「ラクダ娘」として知られ、数々のサーカスに出演し、その独特な歩き方を紹介するポスターもよく使われました。

国民の抗議が高まったため、重度の障害者の公演は残酷かつ搾取的であると主張して、いくつかの都市は公演許可の交付を拒否した。

1868年にロシアで生まれたフョードル・ジェフティチェフは、多毛症のため全身に毛が生えており、「犬顔少年ジョジョ」と呼ばれていました。P.T.バーナムとの契約により、彼は舞台上で犬のように吠えたり唸ったりすることを奨励され、「野蛮人」のイメージをさらに強めました。

その後、動物愛護団体や障害者団体が、特に人間を動物として描くような、個人を「非人間化」するパフォーマンスを禁止する法律の制定に成功しました。ジョジョのキャリアは、こうした規制によって苦しめられました。

シュリッツィは小頭症という小さな頭蓋骨と著しい認知能力の遅れを抱えたパフォーマーでした。しばしば女装をしていた彼は、サイドショーの定番となり、カルト映画『フリークス』（1932年）で主演を務めました。

この映画は「あまりにも不快」で「本物の怪物」を描いているという理由で、いくつかの州で上映禁止となりました。しかし、シュリッツィはサーカス界で多くの人々に愛され、明るく愛らしいと言われました。

アニー・ジョーンズは1865年に生まれ、ホルモンバランスの乱れから幼い頃から髭が生え始めました。彼女はアメリカで最も有名な「髭の女」として知られ、幼い頃からバーナムのショーに同行していました。

晩年、彼女は見世物小屋の芸人に対する人道的な扱いを声高に訴えるようになった。道徳基準の変化に伴い、いくつかの州では「髭を生やした女性」の興行、特に性的またはグロテスクな見世物として売り出されるものを禁止した。

フリークショー時代は、エンターテインメントの歴史において最も物議を醸した時代の一つです。多くのパフォーマーが搾取され、世間から嘲笑されるような生活を強いられた一方で、サーカスは経済的自立、コミュニティ、そして居場所を提供した人々もいました。

これらのパフォーマーの歴史的な写真の多くは、かつて「不快」とみなされて発禁、保管、あるいは破棄されました。今日、これらの写真は美術館やアーカイブでゆっくりと再発見されつつあり、社会が違いや障害をどのように捉えているかを再評価するきっかけとなっています。