Des archéologues ont découvert 13 cercueils en bois entièrement scellés dans la nécropole désertique de Saqqarah, en Égypte, datant d’environ 2 500 ans.

Situé à 30 kilomètres au sud du Caire, ce vaste complexe funéraire, qui comprend la pyramide à degrés de Djéser et des tombes à toit plat, servait l’ancienne capitale de Memphis.

Bien que des milliers de sarcophages aient été retrouvés enterrés dans le complexe funéraire, ces nouvelles découvertes sont rares car elles sont restées complètement intactes au fil des millénaires.

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Selon le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités, la collection de cercueils a été retrouvée empilée les uns sur les autres au fond d’un puits funéraire de 11 mètres de profondeur dans l’ancien complexe de la nécropole.

Les experts qui ont analysé les sarcophages, qui sont si bien conservés qu’une partie de leur coloration d’origine est encore visible à l’extérieur, ont conclu que les cercueils funéraires sont restés parfaitement scellés depuis leur mise en terre.

Trois niches scellées ont également été découvertes dans les limites du puits funéraire, et les chercheurs s’attendent à trouver des cercueils supplémentaires après leur ouverture, a déclaré le ministre du Tourisme et des Antiquités, Khaled Al-Anani, à Science Alert.

« C’est un sentiment indescriptible lorsque vous êtes témoin d’une nouvelle découverte archéologique », a écrit M. Al-Anani sur Twitter, remerciant également ses collègues.

« Restez à l’écoute pour l’annonce d’une nouvelle découverte à Saqqarah », a-t-il ajouté, reflétant un teaser similaire de nouvelles révélations du site qui apparaît dans un court clip vidéo que le ministre a téléchargé sur son compte Twitter.

Outre d’autres cercueils dans les niches scellées du puits, d’autres découvertes envisageables sur le site seraient des objets funéraires et des hiéroglyphes permettant l’identification des individus inhumés.

Les experts pensent que Saqqarah a été un lieu de sépulture actif pendant environ 3 000 ans, et qu’il était utilisé aussi bien par les personnes de haut rang social que par les classes inférieures.

De nombreuses tombes parmi les plus élaborées — et traditionnellement plus faciles à trouver — contiennent des objets funéraires variés tels que de superbes masques funéraires en argent, des cartouches recouverts de hiéroglyphes et même des restes d’animaux momifiés.

Cependant, on a découvert que bon nombre de ces tombes avaient déjà été pillées, ce qui rend la découverte de 13 cercueils complètement intacts si particulière.