SINGAPORE – Max Verstappen kon zijn frustratie nauwelijks verbergen tijdens de Grand Prix van Singapore, waar hij zondagmiddag een tweede plaats pakte die smaakte naar meer. De viervoudig wereldkampioen van Red Bull Racing liet over de teamradio een opvallend bericht achter, gericht aan zijn race engineer Gianpiero Lambiase. “Alles zat tegen me in deze race,” klonk de stem van Verstappen, vol ongeloof en irritatie, terwijl hij worstelde met een terugschakelprobleem in zijn RB21. Het incident, dat plaatsvond in de vroege fase van de race op het uitdagende Marina Bay Street Circuit, was geen eenmalige misser. Het was een veelvoorkomende fout die Verstappen dit seizoen al meerdere keren heeft achtervolgd, en Red Bull koos ervoor om stil te blijven over een mogelijke technische oorzaak die de chaos inluidde.

De race begon veelbelovend voor Verstappen. Vanaf de tweede startpositie, na een kwalificatie waarin hij George Russell nipt voor liet gaan, verdedigde de Nederlander zijn plek met de precisie die hem al jaren tot kampioen kroont. De start was chaotisch: de baan, die net droog was geworden na een natte kwalificatiesessie, zorgde voor verraderlijke grip. Verstappen koos bewust voor de ‘vuile’ kant van de grid om een alternatieve strategie uit te proberen, maar dat pakte niet ideaal uit. “Normaal gesproken passeer je bocht één en blijf je gewoon staan zonder gekke dingen,” zei hij later in een interview met Sky Sports. Maar al snel escaleerde de frustratie.

Rond de tiende ronde, terwijl Verstappen probeerde de kloof met koploper Russell te verkleinen, liep het mis bij het terugschakelen voor een langzame chicane. De RB21, Red Bulls nieuwste bolide die dit seizoen al kritiek kreeg op zijn transmissie, reageerde niet zoals verwacht. De auto haperde, de motor gierde op, en Verstappen miste bijna de apex van de bocht. Over de radio barstte de bom: “Wat is dit verdomme? Ik probeer terug te schakelen, maar hij grijpt niet!” Lambiase probeerde te kalmeren, maar de schade was al aangericht. Verstappen verloor kostbare seconden, en Lando Norris van McLaren dook meteen in zijn slipstream, op de hielen gezeten door teamgenoot Oscar Piastri.

Dit terugschakelprobleem is geen nieuw fenomeen voor Verstappen in 2025. Eerder dit seizoen, tijdens de races in Imola en Montreal, kampte hij met vergelijkbare issues. In Imola kostte een mislukte downshift hem bijna een podiumplek, en in Canada leidde het tot een gridstraf na een onderzoek van de stewards. Experts wijzen op een mogelijke mismatch tussen de software van de versnellingsbak en de aerodynamische setup van de RB21, die op hoge-downforce-circuits zoals Singapore extra gevoelig blijkt. “Ik heb het vaak genoeg, maar dit was echt slecht,” gaf Verstappen toe na afloop. “De downshifts en upshifts waren onvoorspelbaar. Het voelde alsof de auto een eigen wil had.” De 28-jarige coureur, die dit jaar al 63 punten achterloopt op Piastri in het kampioenschap, benadrukte dat hij Singapore absoluut moest winnen om nog een serieuze kans te maken op een vijfde titel. Met nog zes races te gaan, voelt elke misser als een mes in de rug.

Red Bull, onder leiding van team principal Christian Horner, bleef opvallend zwijgzaam over de technische kant van de zaak. In de persconferentie na de race werd er geen melding gemaakt van een specifiek defect, en Horner omschreef de prestatie simpelweg als “het maximale resultaat onder de omstandigheden.” Achter de schermen gonst het echter van de geruchten. Technisch directeur Pierre Waché zou al weken klagen over inconsistente prestaties van de transmissie, maar budgetbeperkingen en de focus op de 2026-regels maken een snelle fix lastig. “We analyseren alles, maar het is geen ramp,” zei Horner cryptisch. Critici, waaronder voormalig coureur Mark Webber, suggereren dat Red Bull te veel leunt op Verstappens talent om structurele zwaktes te maskeren. “Max is een tovenaar achter het stuur, maar zelfs hij kan geen wonderen verrichten als de auto hapert,” tweette Webber.

De race zelf was een thriller onder de iconische lichten van Marina Bay. George Russell, in een verrassend sterke Mercedes, pakte zijn tweede zege van het seizoen en hield Verstappen nipt achter zich. De Nederlander verdedigde fel tegen Norris, die in de slotfases alles op alles zette. Een klein incident in bocht drie, waar Norris de Red Bull raakte en even uit balans raakte met Piastri, zorgde voor extra spanning, maar Verstappen hield stand. “Het was moeilijk om consistent te zijn,” zei hij. “De balans van de auto was niet zoals ik had verwacht, en ik moest constant managen. Niets ging soepel vandaag.” Ondanks de frustratie, toonde Verstappen zijn veerkracht: hij scoorde waardevolle punten en hield de druk op McLaren, dat met Piastri aan kop de constructeurs titel al bijna binnen heeft.

Voor Verstappen, die dit weekend zijn 200e race voor Red Bull reed, was Singapore een bittere pil. De baan, waar hij nog nooit heeft gewonnen, blijft een persoonlijke demon. Zijn debuut in 2014 eindigde met een uitvalbeurt door een koppelingsprobleem, en de jaren erna brachten pech en nederlagen. “Singapore haat me gewoon,” grapte hij in de media. Maar serieuzer: de race onderstreepte de kloof tussen Red Bull en de dominantie van McLaren. Piastri leidt nu comfortabel, en Norris klimt op in het klassement. Verstappen, die in de laatste vier races niet lager eindigde dan tweede, moet zijn frustratie omzetten in vuur voor de komende grands prix in Austin en Mexico.

Toch gloort er hoop. Red Bull heeft vooruitgang geboekt op circuits met hoge downforce, en de tweede plaats in Singapore was beter dan verwacht. “We zijn dichterbij dan vorig jaar,” erkende Horner. Verstappen zelf blijft strijdbaar: “Ik geef niet op. Dit seizoen is nog niet voorbij.” Zijn teamradio-uitbarsting, een zeldzaam moment van openlijke woede, herinnert eraan dat zelfs kampioenen menselijk zijn. Terwijl de lichten van Singapore doven, rijdt Verstappen al vooruit naar de volgende strijd – met een les geleerd en een auto die hopelijk volgende keer wel luistert.