Albert Pierrepoints erschreckendes Vermächtnis: Der Henker, der über 400 Leben beendete

In den 1940er und 1950er Jahren machte der britische Henker Albert Pierrepoint Karriere, indem er alle möglichen Menschen tötete, von berüchtigten Serienmördern bis hin zu Nazi-Kriegsverbrechern.

Ian Tyas/Getty ImagesAlbert Pierrepoint

Am 15. Juli 1953 sollte der berüchtigte britische Serienmörder John Christie im Londoner Pentonville-Gefängnis hingerichtet werden. Kurz vor seiner Hinrichtung klagte Christie, dessen Hände auf dem Rücken gefesselt waren, über Juckreiz in der Nase. Der Henker beugte sich zu ihm und sagte: „Das wird Ihnen nicht lange wehtun.“

Dieser Henker hieß Albert Pierrepoint und ließ zwischen 1932 und 1956 gemäß britischem Recht eine Rekordzahl von Menschen hängen. Die genaue Zahl der Hingerichteten ist unbekannt, doch Schätzungen gehen von 435 aus, während der Mann selbst einmal von 550 Menschen sprach.

Wie hoch die genaue Zahl auch sein mag, Albert Pierrepoint bleibt einer der produktivsten Justizkiller der modernen Geschichte – und verfügt über eine ebenso faszinierende Geschichte.

Die Anfänge eines Henkers

Albert Pierrepoint, geboren am 30. März 1905 in Yorkshire, war schon immer dazu bestimmt, Henker zu werden. Im Alter von nur elf Jahren schrieb Pierrepoint in einem Aufsatz: „Wenn ich die Schule verlasse, möchte ich der offizielle Henker sein.“

Doch Pierrepoints morbide Träume kamen nicht von ungefähr. Sein Vater und sein Onkel waren beide Henker, und Pierrepoint wollte das Familiengeschäft weiterführen. Sein Vater starb 1922, doch Pierrepoint erbte die Notizen, Tagebücher und Journale, die er über die Hinrichtung von Menschen geführt hatte.

Familienurlaubspakete

Nachdem Pierrepoint die Notizen seines Vaters studiert hatte, strebte er mehr denn je danach, Henker zu werden. Seine Anfragen an die Gefängniskommission wurden jedoch abgelehnt, da ihm mitgeteilt wurde, dass es keine offenen Stellen gebe. In der Zwischenzeit schlug er sich in seiner neuen Heimat Greater Manchester mit Gelegenheitsjobs durch, beispielsweise als Lieferfahrer für einen Lebensmittelgroßhändler.

Schließlich bekam Pierrepoint 1932 die Chance, als Henker zu arbeiten, als nach dem Rücktritt eines Henkersgehilfen eine Stelle frei wurde. Ende 1932 wohnte er seiner ersten Hinrichtung in Dublin bei – die von seinem Onkel Thomas Pierrepoint durchgeführt wurde – und durfte danach bei mehreren Hinrichtungen zusehen und assistieren.

Wikimedia CommonsAlbert Pierrepoint, rechts, mit seinem Onkel Thomas auf einem Foto aus dem Jahr 1947, als der jüngere Mann Großbritanniens offizieller Henker war.

Pierrepoint war jedoch noch ein Neuling, und in den 1930er Jahren gab es in Großbritannien einfach nicht viele Hinrichtungen. Daher bekam der eifrige junge Henker nicht gleich die Gelegenheit, eine Hinrichtung durchzuführen. Seine erste Hinrichtung fand sogar erst im Oktober 1941 statt, als er den Gangster und Mörder Antonio Mancini in London hängen ließ. Im folgenden Jahr richtete er den berüchtigten Amokläufer Gordon Cummins hin, den sogenannten „Blackout Ripper“, der im Februar 1942 innerhalb von nur sechs Tagen vier Frauen ermordet und verstümmelt haben soll.

Doch nach dem Zweiten Weltkrieg nahm Albert Pierrepoints Arbeitsbelastung enorm zu.

Hinrichtung von Nazis und darüber hinaus

Kurz nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs machte sich Großbritanniens berühmtester Henker einen Namen, indem er etwa 200 Kriegsverbrecher, darunter viele Nazis, hängen ließ.

Zwischen 1945 und 1949 reiste Pierrepoint mehr als 20 Mal nach Deutschland und Österreich, um einige der schlimmsten Nazis hinzurichten, die während des Krieges Gräueltaten begangen hatten. Einer dieser Kriegsverbrecher war Josef Kramer, der Kommandant von Auschwitz und später Bergen-Belsen, wo ihn die Häftlinge „die Bestie von Belsen“ nannten. Eine weitere von Pierrepoints Nazis hingerichtete Person war Irma Grese, die „Hyäne von Auschwitz“, die als Teenager KZ-Wächterin wurde.

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Pierrepoint ließ Dutzende anderer ebenso grausamer Kriegsverbrecher hinrichten (und 1949 auch den britischen Säurebadmörder). Am 27. Februar 1948 ließ er sogar 13 Menschen an einem einzigen Tag hängen.

Nachdem er so viele verhasste Nazis hinrichten ließ, wurde Pierrepoint als eine Art Quasi-Kriegsheld berühmt und verdiente genug Geld, um ein Pub namens „The Poor Struggler“ außerhalb von Manchester zu kaufen (und führte weiterhin Hinrichtungen durch, wenn es nötig war). Die Leute strömten in das Pub, um sich von Großbritanniens Nazi-Henker ein Pint servieren zu lassen.

Doch 1950 nahm Pierrepoints Leben als Kneipenbesitzer und Henker eine düstere Wendung. Einer seiner Stammgäste, James Corbitt, wurde zum Tode verurteilt, weil er seine Freundin in einem Eifersuchtsanfall brutal ermordet hatte. Corbitt hatte sich in Pierrepoints Kneipe betrunken und sogar ein Lied mit Pierrepoint gesungen, bevor er nach Hause ging, um sein Verbrechen zu begehen.

Nachdem Corbitt zum Tode verurteilt worden war, führte Albert Pierrepoint die Hinrichtung durch. Er sagte, es sei an der Zeit, dass er seine Arbeit bereue.

Die Berichte variieren, doch manche sagen, dass Pierrepoint zu diesem Zeitpunkt begann, den Galgen endgültig abzulegen. Dennoch blieb er noch fünf weitere Jahre als Henker tätig und richtete in dieser Zeit hochkarätige Verbrecher hin, darunter den Serienmörder John Christie und Timothy Evans, den Mann, der irrtümlich für eines von Christies Verbrechen gehängt worden war, bevor neue Beweise gefunden und Christie selbst verhaftet wurde.

Am 13. Juli 1955 richtete Pierrepoint eine weitere prominente Mörderin hin: Ruth Ellis (oben), ein Model und Nachtclub-Hostess, die ihren gewalttätigen Freund erschossen hatte. Da sie eine Frau war, die ihren gewalttätigen Freund in einem Zustand extremen Stresses getötet hatte, war Ellis’ Todesurteil in der britischen Öffentlichkeit äußerst umstritten. Dies ging so weit, dass sich die Ansichten der Regierung zur Todesstrafe zu ändern begannen.

Doch bevor die Zahl der Hinrichtungsaufträge wirklich zurückging (in Großbritannien waren Hinrichtungen seit 1965 verboten), trat Albert Pierrepoint nach einem Streit im Januar 1956 zurück. Ihm wurde sein voller Lohn (inflationsbereinigt etwa 450 Dollar) für eine Hinrichtung nicht ausgezahlt, die kurz vor der geplanten Hinrichtung abgesagt worden war. In einem solchen Fall wäre die Auszahlung des vollen Lohns zwar üblich gewesen, aber nicht zwingend.

Damit endete die Karriere des berühmtesten und produktivsten Henkers Großbritanniens.

Der Grund dafür, dass Albert Pierrepoint so berühmt werden konnte – und der Grund dafür, dass er immer wieder zum Töten aufgefordert wurde – liegt darin, dass er den Ruf erlangte, bei seinen Hinrichtungen äußerst schnell, ruhig und effizient zu sein.

Das Kennzeichen eines guten Henkers ist unter anderem, dass er Schlinge und Seil passend zum Körper des Gefangenen bemessen, um einen schnellen, humanen Tod durch Genickbruch zu gewährleisten. Ein zu langes Seil und ein längerer Fall können mit so viel Wucht enden, dass der Gefangene enthauptet wird. Ein zu kurzes Seil und ein kürzerer Fall können mit so wenig Wucht enden, dass das Genick nicht bricht und der Gefangene langsam erwürgt wird.

Pierrepoint war ein Meister seines Fachs und bewahrte während des gesamten Vorgangs die Ruhe. Ein Interview aus den 1960er Jahren, in dem er seinen Prozess beschreibt, verdeutlicht die ruhige, distanzierte und gründliche Art und Weise, mit der er seine Arbeit angehen konnte:

Nachdem wir uns ein Bild von seinem Körperbau gemacht haben, können wir die entsprechenden Vorbereitungen für seine Hinrichtung treffen. Die Hinrichtungskammer befindet sich normalerweise neben der Zelle des Verurteilten. Es ist ein kleiner Raum mit einer Fallgrube in der Mitte des Bodens. Ein Sack wird mit Sand gefüllt und wir proben den Fall, um sicherzustellen, dass alles in Ordnung ist. Der Gefangene ist währenddessen außerhalb seiner Zelle, damit er den Lärm nicht hört … Wir lassen den Sack über Nacht hängen, um das Seil zu spannen, und gehen dann in unser Zimmer, um bis zum nächsten Morgen zu warten. Wenn es Zeit für die Hinrichtung ist, überprüfen wir die Ausrüstung ein letztes Mal. Dann warten wir vor der Zelle des Verurteilten auf das Signal, dass wir hineingehen können. Der Gefangene steht mit dem Rücken zu uns, wenn ich hereinkomme, falls er aufgeregt wird. Wenn ich dann drinnen bin, fessele ich seine Arme mit einem Lederriemen auf seinem Rücken.“

Diese Präzision war bei den letzten Vorbereitungen wichtig, erklärte Pierrepoint einmal:

„Während mein Assistent seine Beine fesselt, ziehe ich ihm eine weiße Kappe über den Kopf und lege ihm eine Schlinge um den Hals. Der Knoten ist das Geheimnis. Wir müssen ihn am linken Unterkiefer anlegen … so entsteht Strangulation. Sobald ich sehe, dass alles bereit ist, ziehe ich den Hebel, und der Gefangene fällt hindurch, und im Nu ist alles vorbei.“

Dabei ging es nicht nur darum, gründlich und präzise zu sein, sondern auch darum, sich nicht von seinen Emotionen leiten zu lassen und neutral zu bleiben.

„Man darf sich nicht in die Verbrechen einmischen, die sie begangen haben“, sagte Pierrepoint. „Die Person muss sterben. Man muss sie mit so viel Respekt und Würde wie möglich behandeln. Sie gehen ins Ungewisse. Und vor jedem, der ins Ungewisse geht, ziehe ich meinen Hut.“

Seine Ansichten zur Todesstrafe

Auch wenn Albert Pierrepoint während seiner Karriere angemessen distanziert blieb, äußerte er auch nach seinem Rücktritt seine Meinung. 1974 schrieb er seine Memoiren mit dem Titel „ Henker: Pierrepoint“, in denen er feststellte, dass die Todesstrafe Kriminelle nicht abschrecke:

Es wird gesagt, es wirke abschreckend. Dem kann ich nicht zustimmen. Morde gibt es seit Anbeginn der Zeit, und wir werden bis ans Ende der Zeit nach Abschreckungsmitteln suchen. Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass Hinrichtungen nichts lösen und nur ein antiquiertes Relikt eines primitiven Rachegefühls sind, das den einfachen Weg wählt und die Verantwortung für die Rache anderen überlässt.

Doch nur zwei Jahre nach der Veröffentlichung des Buches schien Pierrepoint seine Meinung geändert zu haben. In einem Radiointerview mit der BBC erklärte er, er glaube, die Kriminalität in Großbritannien habe seit dem Verbot von Hinrichtungen zugenommen, und sein Land müsse möglicherweise die Todesstrafe wieder einführen, um das Problem zu lösen.

Natürlich wurde es in Großbritannien nie wieder eingeführt und Pierrepoint blieb einer der letzten und sicherlich bekanntesten in einer langen Reihe britischer Henker.

Der Henker Albert Pierrepoint selbst starb am 10. Juli 1992 im Alter von 87 Jahren in Southport, der Küstenstadt in der Nähe von Liverpool. Dorthin hatte er sich mit seiner Frau zurückgezogen, nachdem er seine Position als Mann, der Hunderte von Menschen getötet hatte, aufgegeben und seine Karriere beendet hatte.