De Grand Prix van Saoedi-Arabië op 20 april 2025 zal lang herinnerd worden vanwege de controversiële vijf seconden tijdstraf die Max Verstappen kreeg na een fel duel met McLaren’s Oscar Piastri in de openingsronde. De straf kostte Verstappen de overwinning, die naar Piastri ging, en ontketende een golf van kritiek van Red Bull. Motorsportadviseur Helmut Marko, na meer dan twintig herhalingen van het incident te hebben bekeken, verklaarde dat Verstappen “absoluut geen straf had mogen krijgen,” omdat Piastri hem van de baan zou hebben geduwd. Verstappen zelf uitte zijn frustratie krachtig, terwijl de FIA en McLaren vasthielden aan de juistheid van de beslissing, wat de spanningen in de Formule 1 verder opvoerde.

De race begon met Verstappen op poleposition, na een kwalificatie waarin hij Piastri met slechts 0,010 seconden versloeg. Bij de start kreeg Piastri een betere lancering en positioneerde zijn McLaren aan de binnenkant van bocht 1, naast Verstappen. In een poging zijn positie te behouden, sneed Verstappen de chicane af, wat de stewards beoordeelden als een blijvend voordeel. De vijf seconden straf, uitgeserveerd tijdens zijn pitstop, zorgde ervoor dat Piastri de leiding nam en won met 2,8 seconden voorsprong. Marko, sprekend met Sky Germany, was verbijsterd: “Ik heb het incident meer dan twintig keer bekeken. Piastri duwt Max duidelijk naar buiten. Dit was een race-incident, geen overtreding.” Hij wees op de onboard-beelden, die volgens hem aantoonden dat Verstappen geen ruimte had om de bocht te maken zonder contact.

Verstappen zelf was ongewoon terughoudend na de race, uit vrees voor FIA-sancties na eerdere boetes voor zijn taalgebruik in 2024. Tegen Sky Sports zei hij: “Ik kan mijn mening niet delen, anders krijg ik problemen. Het is beter om te zwijgen, want de waarheid wordt niet gewaardeerd.” Toch liet hij doorschemeren dat hij zich benadeeld voelde: “Ik werd gedwongen om van de baan te gaan. Zonder straf hadden we gewonnen.” Zijn teamradio tijdens de race was emotioneler, met een sarcastisch “Dat is echt prachtig!” toen hij van de straf hoorde. Fans op X steunden Verstappen massaal, met posts die de FIA beschuldigden van partijdigheid. Een veelgedeelde video van @F1JayyUK toonde de bocht vanuit beide auto’s, met de caption: “Piastri liet geen ruimte. Dit is onrechtvaardig.”

Red Bull-teambaas Christian Horner versterkte de kritiek, gewapend met een afgedrukte still uit Verstappen’s onboard-camera, waaruit bleek dat Piastri’s voorwiel naast Verstappen’s spiegel zat. “Max kon nergens heen. Dit was geen straf waard,” zei Horner, die de FIA opriep de richtlijnen te herzien. Hij betreurde de keuze om de positie niet meteen terug te geven, uit angst om in vuile lucht achter Piastri en George Russell te belanden. McLaren’s Zak Brown verdedigde echter de straf: “Oscar had de binnenlijn en recht op de bocht. Max nam een risico en betaalde de prijs.” Piastri zelf was overtuigd van zijn recht: “Ik zat ver genoeg naast hem en bleef op de baan. De stewards deden wat juist was.”

De FIA benadrukte dat de Driving Standards Guidelines duidelijk zijn: een coureur die naast een ander zit bij de apex heeft recht op ruimte. De stewards oordeelden dat Piastri’s vooras naast Verstappen’s spiegel zat, wat hem de bocht gaf. Ondanks de straf toonde Red Bull progressie in Jeddah, met updates zoals een nieuwe vloer die de RB21 competitiever maakten na een zwakke race in Bahrein. Verstappen’s tempo op de medium banden was indrukwekkend, en zonder de straf had hij mogelijk gewonnen, zoals analist Martin Brundle opmerkte: “Max had de pace om Piastri te verslaan in schone lucht.”

De nasleep van Jeddah voedt speculaties over Verstappen’s toekomst bij Red Bull, met geruchten over een overstap naar Mercedes of Aston Martin. Oliver Mintzlaff, Red Bull’s sportbaas, was aanwezig voor topoverleg, mogelijk om Verstappen’s vertrouwen te behouden. McLaren verstevigt intussen hun greep op beide kampioenschappen, met Piastri nu leider met 99 punten, gevolgd door Norris (89) en Verstappen (87). De rivaliteit tussen Verstappen en de FIA, gecombineerd met Red Bull’s strijd tegen McLaren, belooft een explosieve voortzetting in Miami op 4 mei, waar nieuwe updates worden verwacht.