El incidente no fue un accidente. Llamarlo es insultar la inteligencia de cada fanático que haya visto el juego. Es como llamar a un asalto un malentendido o una colisión frontal una llamada cercana. Sophie Cunningham no simplemente tropezó o tropiezó; Ella fue sacada con un movimiento objetivo y peligroso. Los árbitros, cada vez mayores para mirar hacia otro lado, dejar que la obra continúe y en un microcosmos perfecto del problema de oficinas de la WNBA, otorgaron un técnico a Cunningham cuando protestó. Es un acto de circo, y los payasos a cargo llevan rayas.

Pero esto no se trata solo de una jugada. Se trata de un jugador con una hoja de rap clara y francamente inquietante. Bria Hartley tiene una reputación que la precede, un largo rastro de faltas peligrosas que se parecen menos a una defensa dura y más como un intento deliberado de herir. Ella fue la jugadora que sacó a Angel Reese del aire por su cabello y golpeó a Becca Allen como un saco de ropa sucia. Ella tiene un patrón, un desprecio constante por la seguridad del jugador que se le ha permitido deslizarse porque, aparentemente, la controversia se vende y la llamada “dureza” mantiene feliz a la vieja guardia. La WNBA, en su búsqueda desesperada de relevancia, parece creer que un pequeño drama en la cancha es algo bueno. Han equivocado la dureza con la matriz, y ahora sus jugadores estrella están pagando el precio.

Eche un vistazo a la lista de lesiones, y la verdad se vuelve imposible de ignorar. Caitlyn Clark se ha perdido más juegos de los que ha jugado, Sophie Cunningham ha terminado para la temporada, Sydney Coulson tiene una ACL desgarrada y AR McDonald está con un pie roto. Esto no es solo mala suerte. Este es el resultado directo de una liga que ha fomentado un entorno en el que los jugadores pueden salirse con la suya con faltas atroces y mortales. Mientras que la comisionada, Kathy Engelberg, habla sobre el uso excesivo del jugador y el descanso, el verdadero problema es mirarla a la cara: su liga no es segura. La WNBA está actuando como si nunca hubiera visto esta película antes, pero la NBA pasó por los mismos dolores de crecimiento en los años 80 y 90. Se dieron cuenta de que los fanáticos no pagan para ver a sus jugadores favoritos al margen. Apretaron las reglas, tomaron medidas enérgicas contra faltas flagrantes y su producto mejoró. La WNBA está a treinta años detrás de la curva, y el costo de ese retraso está demostrando ser demasiado alto.

Pero lo que hace que el incidente de Hartley-Cunningham sea tan diferente, tan profundo, es la demanda. Durante años, la noción de demandar a un oponente por una falta dura era ridícula, confinada a algunos casos extraños y nicho. Pero esto no fue una falta dura. Este fue un acto deliberado, un tiro barato que fue mucho más allá de las reglas del juego. Sophie Cunningham tiene todo el derecho de perseguir a Hartley por daños: el salario de los postes, las facturas médicas y el valor de una temporada, tal vez una carrera, que le fueron tomadas. Y si ella gana, o incluso se establece, lo cambiará todo. No se trata solo de un jugador; Se trata de establecer un nuevo precedente. Se trata de que los jugadores se dan cuenta de que si la liga no los protege, las canchas lo harán.

Imagina las implicaciones. ¿Qué detener al próximo jugador que es golpeado al suelo de presentar una demanda propia? La WNBA está entrando en aguas desconocidas, y no tienen a nadie a quien culpar sino a sí mismos. CONSUNTAMENTE no han fallado en responsabilizar a los jugadores sucios, y ahora un sistema legal que se mueve mucho más lentamente de lo que un reloj de juego puede hacerlo por ellos. Una suspensión de multa y de dos juegos de repente parece una nota al pie de página cuando un jugador tiene que preocuparse por perder endosos o pagar daños en la corte civil. Este nuevo nivel de responsabilidad es algo a lo que la liga ha sido alérgica. Desde los árbitros incompetentes que parecen más adecuados para una ventana de drive-thru que un tribunal profesional a un comisionado que culpa a las lesiones a cualquier cosa que no sea la verdad obvia, la WNBA ha sido una clase magistral en la desviación.

¿Y la persona más afectada por todo esto? ¿El que ha traído más ojos a la liga que nadie? Caitlyn Clark. Te guste o no, todo en la WNBA parece orbitar a su alrededor, y esta situación no es diferente. Sophie Cunningham fue uno de los únicos jugadores en la fiebre que no tenía miedo de defenderla, para llevar los golpes y hacer atrás un poco. Ella era la ejecutora de Clark, su protector en la cancha. Ahora se ha ido, y Clark está más expuesto que nunca. Sus oponentes, incluidos los gustos de Hartley, tienen que saber que ahora está sola. Han visto caer a su compañera de equipo y huelen sangre en el agua. La fiebre está pagando el precio, y es una consecuencia directa de una liga que ha permitido a Clark ser un objetivo sin protección. La WNBA está obteniendo el drama que querían, pero no es del tipo que crece el juego. Es el tipo que lo destruye.

La triste realidad es que todo esto era predecible. Los fanáticos y comentaristas han estado advirtiendo sobre Hartley durante años. Todos sabían que ella jugaba sucia. Pero la liga lo dejó ir, esperando que el espectáculo del “juego físico” sea suficiente. Y ahora tienen su dureza, pero también tienen a sus jugadores estrella en rehabilitación y su reputación en el barro. La WNBA podría arreglar esto mañana. Podrían hacer significativo la suspensión de Hartley, reactivar sus árbitros para hacer cumplir el libro de reglas y priorizar la seguridad de los jugadores sobre la ilusión de una liga dura. Pero la historia dice que no lo harán. Emitirán una declaración a medias, la barrerán debajo de la alfombra y luego actuarán sorprendidas cuando el próximo jugador estrella recibe ayuda fuera de la cancha.

Sophie Cunningham fue más que una jugadora de rol esta temporada; Ella era el corazón de la dureza de la fiebre. Estaba forjando un nuevo papel para sí misma, demostrando su valor de una manera que nunca antes había tenido. Bria Hartley, con un solo acto de imprudencia, puede haberlo eliminado todo. ¿Y para qué? Para demostrar un punto? Es patético, está desesperado y está matando a la liga desde adentro hacia afuera. La demanda es un paso positivo, una señal de que los jugadores ya no confiarán en un liderazgo innecesario para protegerlos. Pero no es suficiente. La pregunta sigue siendo: ¿qué hará la WNBA para evitar que esto vuelva a suceder? Porque si la respuesta no es nada, entonces Sophie Cunningham no será el apellido en esa lista de lesiones. Ni siquiera cerca.