Un bébé dinosaure vieux de 70 millions d’années découvert en Chine est l’un des fossiles les mieux préservés jamais découverts

Un embryon de dinosaure parfaitement recroquevillé dans son œuf fossilisé a été analysé par une équipe de chercheurs du sud-est de la Chine.

Le résumé : Le fossile, estimé entre 72 et 66 millions d’années, appartenait à un oviraptorosaure, un théropode à bec, édenté et omnivore qui existait pendant la période du Crétacé de ce qui est aujourd’hui l’Asie et l’Amérique du Nord.

Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Science.

L’embryon aurait mesuré 27 centimètres de long de la tête à la queue. Les chercheurs ont déclaré que le dinosaure, qui se nourrissait de plantes, aurait pu mesurer entre 2 et 3 mètres de long s’il avait vécu jusqu’à l’âge adulte.

L’embryon était sur le point d’éclore, comme le montre sa posture de repli, un comportement observé chez les oiseaux modernes. Les poussins qui se préparent à éclore replient leur tête sous leur aile droite pour plus de stabilité tandis qu’ils brisent la coquille avec leur bec.

Les oiseaux modernes sont les descendants directs des théropodes, des dinosaures à deux pattes. Parmi les théropodes, on trouve notamment le Tyrannosaurus rex, le spinosaurus et le vélociraptor.

Ce que disent les chercheurs :  En raison de sa structure complète, le fossile s’est avéré être l’un des meilleurs embryons de dinosaures découverts dans l’histoire, ont déclaré les chercheurs à l’AFP. Ils ont appelé la créature « Bébé Yingliang » d’après le musée d’histoire naturelle de la pierre de Yingliang, où elle se trouve actuellement.

« Ce squelette n’est pas seulement complet du bout du museau jusqu’au bout de sa queue ; il est recroquevillé dans une pose de vie à l’intérieur de son œuf, comme si l’animal était mort hier », a déclaré à Live Science Darla Zelenitsky, co-auteure de l’étude et professeure adjointe de paléontologie à l’Université de Calgary.

Selon Waisum Ma, auteur principal de l’étude et paléontologue des vertébrés à l’université de Birmingham, les embryons de dinosaures sont parmi les fossiles les plus rares. La plupart des embryons non aviaires sont également incomplets, avec des os séparés au niveau des articulations. « Nous sommes très enthousiastes à propos de la découverte de « Baby Yingliang » – il est conservé dans un excellent état et nous aide à répondre à de nombreuses questions sur la croissance et la reproduction des dinosaures », a déclaré Ma. « Il est intéressant de voir cet embryon de dinosaure et un embryon de poulet poser de manière similaire à l’intérieur de l’œuf, ce qui indique peut-être des comportements similaires avant l’éclosion. »

Les chercheurs ont déclaré que l’embryon a été trouvé dans la province du Jiangxi et acquis par Liang Liu, directeur d’une société de pierre chinoise appelée Yingliang Group, en 2000. Il a été stocké et oublié jusqu’à ce que le personnel du musée le retrouve une dizaine d’années plus tard, lors de la construction du Musée d’histoire naturelle de la pierre de Yingliang, selon CNN.

Les embryons qui n’adoptent pas cette posture sont plus susceptibles de mourir à la suite d’une éclosion ratée. L’équipe prévoit d’étudier le fossile plus en détail à l’aide de techniques de numérisation avancées, car une partie de son corps reste recouverte de roche.