ROME — Des archéologues italiens saluent une découverte récente, la qualifiant de « la plus exceptionnelle » du dernier demi-siècle. Ils estiment qu’elle pourrait réécrire l’histoire des relations entre les civilisations étrusque et romaine.

En quelques semaines, en septembre et octobre, une équipe d’archéologues a mis au jour deux douzaines de statues en bronze de figures humaines, vieilles de plus de 2 000 ans et parfaitement conservées dans la boue et les eaux de H๏τ d’une ancienne piscine sacrée.

Le site est celui des sources H๏τ de la ville toscane de San Casciano dei Bagni — San Casciano des Bains, l’une des nombreuses villes pittoresques perchées sur des collines dominant des vallées verdoyantes parsemées de cyprès majestueux.

Mais au IIIe siècle avant J.-C., cet endroit avait une attraction unique : les anciens Étrusques construisirent un sanctuaire aux sources locales de H๏τ qui donnèrent plus tard son nom à la ville.

Les Étrusques ont vécu et prospéré pendant 500 ans dans ce qui est aujourd’hui l’Italie centrale — les régions de Toscane, d’Ombrie et du Latium — avant l’établissement de la République romaine en 509 avant J.-C., après le renversement du dernier roi étrusque qui avait régné sur Rome.

L’art et la culture romains ont été fortement influencés par la civilisation étrusque, qui a finalement été assimilée à l’Empire romain.

La vallée juste en dessous de la ville compte 42 sources qui fournissent l’un des plus grands débits d’eau thermale d’Europe, explique Ludovico Salerno, membre de l’association archéologique locale qui a participé aux travaux de fouilles.

Debout au bord du site de fouilles des thermes antiques, il désigne l’eau jaillissant d’un canal souterrain et déclare : « Cette source est la plus puissante de San Casciano. Chaque jour, elle pompe des centaines de milliers de litres d’eau à 40 °C. »

À partir de 2020, grâce au financement de la municipalité de San Casciano dei Bagni, des archéologues ont mis au jour un grand bassin en marbre de l’ancien sanctuaire. Il était orné de fontaines et d’autels dédiés aux dieux Apollon, à son fils Asclépios et à sa fille Hygie, dont le nom est à l’origine du mot anglais hygiene.

Les Étrusques avaient adopté leur religion des Grecs et des éléments clés de la religion étrusque furent plus tard adoptés par le Sénat romain.

Lorsque les Romains agrandirent plus tard le sanctuaire et le rendirent plus opulent, les historiens disent que l’empereur Auguste y était un visiteur fréquent.

Mais ce site, dit Salerno, n’était pas destiné aux loisirs.

Le bassin était un lieu sacré, seuls les gardiens religieux pouvaient s’y baigner. Les malades venaient au sanctuaire dans l’espoir d’être guéris et offraient des offrandes aux dieux. C’était un lieu de souffrance et d’espoir.

Les premières découvertes furent des pièces de monnaie et de petites offrandes votives représentant des parties du corps nécessitant une guérison : oreilles, pieds, torses, etc.

Puis, cet automne, deux ans après le début des fouilles, l’équipe d’archéologues a trouvé deux douzaines de statues de bronze, d’environ trois pieds de haut, parfaitement préservées par la boue et l’eau au fond du grand bassin.

Parmi eux, un adolescent endormi, appelé  éphèbe  , allongé à côté d’une statue d’Hygie, avec un serpent enroulé autour de ses bras.

L’archéologue Emanuele Mariotti, responsable des travaux de terrain qui supervise le site de fouilles, affirme que la découverte d’autant d’objets sur leur site d’origine offre un contexte historique unique.

« Il ne s’agit pas seulement de découvrir des statues, des bronzes, des pièces de monnaie et… des éléments architecturaux. Tout doit être à sa place et avec les bons objets autour », explique Mariotti. « C’est le contexte. Ce contexte pourrait nous révéler la véritable histoire de ce lieu. »

Mariotti et ses collègues pensent que, dans l’Antiquité, il y avait probablement un forgeron sur place, où les personnes en quête de guérison divine pouvaient faire forger leurs offrandes votives en bronze. Les chercheurs ont également découvert des représentations d’organes internes en bronze – ce qui, selon Mariotti, constitue des versions anciennes et uniques de radiographies : « Un peu comme une radiographie, mais en bronze, une image de l’intérieur du corps en bronze. »

Lorsqu’on lui demande si les détails anatomiques sont exacts, Mariotti répond : « Tellement précis… vraiment scientifiquement précis, vraiment. »

Les nouvelles découvertes mettent également en lumière ce que le ministère italien de la Culture décrit comme un « havre de paix multiculturel et multilingue unique » entre les Étrusques et les Romains à une époque où les rivaux étaient principalement en guerre.

Et les érudits, dit Mariotti, pourraient réécrire l’histoire de la transition de la civilisation étrusque à l’Empire romain.

« Nous pouvons décrire toute la vie, jour après jour, ici, à travers quatre ou cinq siècles, donc c’est incroyable », dit-il.

Mais malgré toutes les nouvelles informations provenant du sanctuaire de San Casciano dei Bagni, il reste un grand mystère : pourquoi les chrétiens n’ont-ils pas détruit ce site — ou ne l’ont-ils pas transformé en église — comme ils l’ont fait avec tant de temples païens ?

Les chercheurs ont déterminé que vers l’an 500 de notre ère, soit environ deux siècles après que le christianisme soit devenu la religion officielle de l’Empire romain, alors en déclin, le sanctuaire fut démantelé pièce par pièce. Les statues furent déposées au fond du grand bassin, recouvertes et scellées par des colonnes et de grandes dalles de marbre. Il s’agissait de l’enterrement d’une civilisation, explique Mariotti, célébré avec « pietas » – le mot latin pour respect et dévotion familiale.

Les fouilles du sanctuaire reprendront au printemps. Les statues, actuellement étudiées à l’institut de restauration de la ville de Grosseto, seront ensuite exposées dans un nouveau musée qui sera construit à San Casciano dei Bagni.