Elon Musk quiere fusionar el cerebro humano con la IA para ser más inteligente que la propia IA. Pero el procedimiento de implante requiere perforar un agujero en el cráneo y atravesar el cerebro.

• ¿Cuántas personas tendrán que pagar el precio del plan de Elon Musk?

De todos los logros de Elon Musk (los autos Tesla, los cohetes SpaceX, la adquisición de Twitter, los planes de aterrizaje en Marte), la secreta empresa de chips cerebrales del multimillonario, Neuralink, es posiblemente el más peligroso.

¿Para qué se utiliza Neuralink? A corto plazo, los implantes de chips cerebrales podrían permitir que personas paralizadas como Noland Arbaugh, un joven de 29 años que demostró en una reciente transmisión en vivo que podía mover el cursor de una computadora con el poder de su mente, después de convertirse en el primer paciente en recibir un Implante Neuralink. Pero eso no es todo.

Lanzada en 2016, la compañía reveló en 2019 que había creado “cables” flexibles que se pueden implantar en el cerebro, junto con un robot similar a una máquina de coser para realizar la implantación. La idea es que estos cables lean las señales del cerebro de un paciente paralizado y transmitan esos datos a un iPhone o una computadora, permitiendo al paciente controlarlo solo con sus pensamientos, sin necesidad de tocar, escribir o deslizar el dedo.

Hasta ahora, Neuralink sólo ha realizado pruebas con animales. Pero en mayo, la compañía anunció que había obtenido la aprobación de la FDA para realizar su primer ensayo clínico en humanos.

Actualmente, la empresa está reclutando voluntarios paralizados para comenzar con el proyecto. Si esta tecnología funciona en humanos, podría mejorar la calidad de vida de millones de personas. Sólo en Estados Unidos hay aproximadamente 5,4 millones de personas que viven con parálisis.

Pero ayudar a las personas paralizadas no es el objetivo final de Musk. Es sólo un paso en el camino hacia el logro de ambiciones a largo plazo mucho más grandes.

Esa ambición, en palabras de Musk, es “lograr la simbiosis con la inteligencia artificial”. Su objetivo es desarrollar una tecnología que ayude a los humanos a “fusionarse con la IA” para que no nos quedemos “atrás” a medida que la IA se vuelve más sofisticada.

Esta visión descabellada no es algo a lo que la FDA haya dado luz verde para pruebas en humanos. Además, la tecnología conlleva enormes riesgos.

Ex empleados de Neuralink y expertos en la materia acusan a la empresa de promover un enfoque innecesariamente invasivo y potencialmente peligroso de dispositivos implantables que podrían causar daño cerebral (que supuestamente se realiza en sujetos de prueba animales) para avanzar en el objetivo de Musk de fusionarse con la IA.

También existen riesgos éticos para la sociedad en general que se extienden más allá de Neuralink. Varias empresas están desarrollando tecnología de implantes cerebrales humanos que podrían decodificar lo que sucede en nuestras mentes, erosionando potencialmente la privacidad mental y aumentando la vigilancia autoritaria.

• ¿Por qué Elon Musk quiere fusionar el cerebro humano con la IA?

Neuralink es la respuesta a un gran temor: la IA se apoderará del mundo.

Este es un temor creciente entre los líderes de IA, quienes se preocupan de que podamos crear máquinas que sean más inteligentes que los humanos y capaces de burlar y eventualmente tomar el control de la humanidad.

En marzo, muchos de ellos, incluido Musk, firmaron una carta abierta pidiendo una pausa de seis meses en el desarrollo de sistemas de IA más potentes que el GPT-4 de OpenAI.

Si bien Musk no es el único que advierte sobre los peligros que plantean los sistemas de IA, lo que lo distingue de los demás es su plan para evitar los riesgos. El plan es: “Si no puedes vencerlos, únete a ellos”.

Musk prevé un mundo en el que los sistemas de IA capaces de comunicarse a billones de bits por segundo observarán desde arriba a pequeños humanos, criaturas que sólo pueden comunicarse a 39 bits por segundo. Para los sistemas de IA, parecemos inútiles, excepto que nos volvemos así.

Una parte clave de esto, en opinión de Musk, es la capacidad de pensar y comunicarse a la velocidad de la IA. “Se trata principalmente del ancho de banda, la velocidad de la conexión entre tu cerebro y la versión digital de ti mismo, especialmente la salida”, dijo en 2017.

Media década después, está claro que Musk sigue obsesionado con el concepto de ancho de banda: la velocidad a la que las computadoras pueden leer la información del cerebro. De hecho, es esta idea la que impulsa a Neuralink.

El dispositivo Neuralink es un implante cerebral, equipado con 1.024 electrodos, que puede captar señales de un gran número de neuronas. Cuantos más electrodos tengas, más neuronas podrás escuchar y más datos obtendrás. Además, cuanto más te acerques a esas neuronas, mayor calidad tendrán tus datos.

El dispositivo Neuralink se acerca mucho a las neuronas. El procedimiento de implante de la compañía requiere perforar un agujero en el cráneo y atravesar el cerebro. Esto supone grandes riesgos para los participantes del ensayo.

¿Por qué existen mejores formas no invasivas de resolver este problema, pero Neuralink eligió la más extrema? Según Hirobumi Watanabe, quien dirigió el equipo de investigación endovascular de Neuralink en 2018, la razón principal es la obsesión de la empresa por maximizar el ancho de banda.

“El objetivo de Neuralink es crear más electrodos, más ancho de banda, para que la combinación pueda hacer más de lo que otras tecnologías pueden hacer”, dijo Watanabe.

• ¿Qué pasa si el enfoque de Neuralink funciona demasiado bien?

Si los implantes de gran ancho de banda que Musk busca realmente abren un acceso sin precedentes al cerebro humano, las perspectivas son aún más sombrías.

Algunos neurocientíficos sostienen que el potencial de abuso es tan grande que necesitamos modificar las leyes de derechos personales para protegernos antes de seguir adelante.

Nuestros cerebros son la última frontera de la privacidad. Son el depósito de la identidad personal y de los pensamientos más profundos de una persona.

Los expertos también temen que dispositivos como el que está construyendo Neuralink puedan ser vulnerables a la piratería. ¿Qué pasaría si alguien cambiara las señales que llegan a tu cerebro para hacerte perder tu fuerza de voluntad o volverte más dócil?

Los neuroeticistas lo llaman “hackeo cerebral”. “Todavía es una hipótesis, pero la posibilidad ha sido demostrada en estudios. Un hackeo de este tipo no requeriría de mucha sofisticación tecnológica”, dijo a VOX el neurocientífico Marcello Ienca.

Por último, consideremos cómo la psicología y la autoconciencia podrían verse alteradas por la aplicación de interfaces cerebro-computadora (BCI).

En un estudio, una mujer epiléptica que recibió una BCI sintió una simbiosis tan radical que dijo: “Se convirtió en mí”. La empresa que le implantó el dispositivo posteriormente quebró y se vio obligada a retirarlo. Ella lloró y dijo: “Me he perdido”.

Para evitar el riesgo de una hipotética IA omnipotente en el futuro, Musk quiere crear una simbiosis entre cerebro y máquina. Pero esta simbiosis genera sus propios riesgos muy reales, y ahora estamos viviendo con ellos.