Dos cachorros de león de la familia de los mamuts que murieron hace 44.000 años fueron encontrados perfectamente conservados en el permafrost siberiano. Los científicos dicen que sería mucho más fácil aislarlos que al mamut lanudo y eso es lo que están a punto de hacer.

Uno de los bebés es una hembra a la que los científicos llamaron Esparta. Crédito: Alexey Mіhaylov

Según los investigadores involucrados en el descubrimiento, uno de los cachorros murió de hambre, mientras que el otro pudo haber sido aplastado por la caída de rocas, probablemente ambos abandonados por su madre.

Cuando se descubrieron los cachorros en 2018, se pensaba que eran hermanos varones que murieron hace unos 44.000 años.

Pero resulta que el cachorro más joven era en realidad una hembra que murió hace unos 26.000 años, reveló el Siberian Times. Por lo tanto, es unos 18.000 años más joven que el osezno que se encuentra junto a ella y que se llama Boris.

Se estima que Esparta murió hace 26.000 años. Crédito: The Siberian Times

El cachorro de león de las cavernas, que pasó a llamarse Spartak (Sparta) después de que se reveló la verdad sobre sus orígenes, murió de hambre, probablemente después de haber sido abandonado por su madre.

Los científicos plantean la hipótesis de que la madre de Sparta la dejó en la cueva y se fue a cazar, o que ella misma se mató, dejando al cachorro sin comida.

Cachorro de león de las cuevas de Esparta. Crédito: The Siberian Times

“Murió de hambre. Nos preguntamos por qué se veía tan delgada cuando la encontramos, y luego la tomografía de sus órganos internos mostró que no tenía grasa”, señaló el científico Dr. Albert Protopopov, experto en restos congelados de la época del mamut lanudo.

“Fue la etapa más extrema de la hambruna. »

Cachorro de león de las cuevas de Esparta. Crédito: The Siberian Times

Sparta fue encontrada en la región de Yakutia en Rusia en 2018. El descubrimiento fue realizado por el mismo cazador de huesos de mamut que desenterró un cachorro de león más grande llamado Boris un año antes.

Como estaban a sólo diez metros de distancia, los científicos inicialmente plantearon la hipótesis de que los cachorros debían pertenecer a la misma familia, pero ahora está claro que están separados por 26.000 años.

Boris, cachorro de león de las cavernas. Crédito: The Siberian Times

Boris murió hace unos 44.000 años y tenía sólo dos o tres semanas cuando murió.

Al igual que Esparta, es posible que su madre lo haya abandonado dentro de una cueva y que haya muerto al derrumbarse una roca en la cueva.

“Encontramos rastros visibles de lesiones internas, que creemos que podrían haber sido causadas por una piedra que cayó sobre él”, dijo Protopopov.

El cachorro de león de las cavernas, Boris, tiene la cola cortada, lo que lleva a especular que podría pertenecer a una especie diferente. Crédito: The Siberian Times

Boris tiene la cola cortada, lo que ha llevado a algunos científicos a creer que era más un león de las cavernas que un lince antiguo.

“Todos estábamos preocupados por la falta de seguimiento de Boris”, dijo el Dr. Protopopov.

“Pero el hombre que lo encontró me explicó que el cachorro de león había sido cortado cuando lo sacaron del permafrost. Sé que esto generó sospechas de que el cachorro de león era en realidad un lince, pero sabemos por las primeras pruebas que era claramente un cachorro de león de las cavernas. »

Créditos: The Siberian Times

El exhaustivo trabajo de restauración de cachorros de león, conservados de forma única en el permafrost siberiano, revela un nivel sensacional de conservación del pelaje y del pelo.

“La tarea más importante de esta compleja investigación sobre las crías de leones cavernarios es restaurar su apariencia”, señaló Protopopov.

Créditos: The Siberian Times

“Sigue siendo un enigma, porque en cientos de dibujos publicados de pumas, aparecen representados sin melena. Sin embargo, notamos manchas y franjas de pigmentación en esta área… que no se ven en los leones de hoy. Así que estamos avanzando hacia la recreación de la apariencia de los pumas. »

Créditos: The Siberian Times

“Sus condiciones de vida eran muy diferentes a las de los leones modernos, ya que los leones viven en un clima mucho más frío y creemos que, por lo tanto, deben haber tenido una apariencia diferente”, añadió Protopoov.

“Había menos presas en los climas fríos. Si entendemos esta pregunta sobre la melena, podemos hacernos una idea de su jerarquía social; por ejemplo, no sabemos si creaban apareamientos con machos alfa y varias hembras como los leones modernos. »

Los expertos dicen que la especie podría haber sido alrededor de un 10% más grande que los leones modernos. En esta foto, un león cavernario ataca a un niño de Cromagnon en Prehisto Parc, un parque temático sobre la vida prehistórica en Tursac, Périgord, Dordoña, Francia. Crédito: Norte de Dordoña

Los científicos continúan realizando pruebas con leones de las llanuras, que son los mayores depredadores de la región después de los osos.

Sin embargo, los leones eran más comunes porque la zona era entonces una sabana, mientras que los osos preferían los bosques.

Los investigadores ahora esperan devolver la vida a criaturas similares utilizando ADN de león y técnicas de clonación.

“Las crías de leones cavernarios están muy bien conservadas, incluso se pueden ver sus bigotes y esperamos aprender mucho más sobre ellos”. »

Los científicos esperan devolver la vida al león de las cavernas utilizando ADN de león y técnicas de clonación. Crédito: The Siberian Times

“Existe una posibilidad muy realista de recrear leones de las llanuras y sería mucho más fácil que criar solo un mamut lanudo”, predijeron los científicos implicados.

“Los leones de las cavernas y los leones modernos sólo se separaron hace 300.000 años, es decir, son especies diferentes del mismo género. Esto significa que podemos tomar el ADN del león africano moderno y usarlo para recrear leones de las cavernas. Sería mucho más fácil que para los mamuts. »

“Pero si encontramos métodos para recuperar a los mamuts lanudos, sería una revolución y una recompensa por parte de los humanos que contribuyeron a la extinción de tantas especies. »

Los científicos esperan poder revivir a los leones de las cavernas como especie utilizando estos cachorros. Crédito: The Siberian Times

Pero no todos están de acuerdo con esta última afirmación. De hecho, podríamos estar muy cerca de resucitar animales extintos hace mucho tiempo, pero eso no es sólo una cuestión técnica, sino también una cuestión ética. ¿Podría ser que los científicos estén tan preocupados por si podrían hacerlo o no, que no se detengan a pensar si deberían hacerlo?