Los arqueólogos creen que el esqueleto más antiguo de la excavación de Malasia puede tener hasta 16.000 años de antigüedad.

Los arqueólogos que investigan cuevas en Malasia antes de que se inunden para construir un embalse hidroeléctrico han descubierto más de una docena de enterramientos prehistóricos que creen que tienen hasta 16.000 años de antigüedad.

Las cuevas, en el remoto valle de Nenggiri, a unas 135 millas (215 kilómetros) al norte de Kuala Lumpur, estarán bajo el agua si el embalse se llena como está previsto a mediados de 2027, creando un lago de 20 millas cuadradas (53 kilómetros cuadrados) para alimentar una central hidroeléctrica de 300 megavatios.

Zuliskandar Ramli, arqueólogo de la Universidad Nacional de Malasia, dijo a Live Science que la mayoría de los esqueletos parecían ser de la cultura preneolítica de la región.

Algunos investigadores sugieren que se trataba de una rama de la cultura de cazadores-recolectores hoabinhianos, que fabricaban herramientas de piedra distintivas que se encuentran en otras partes del sudeste asiático, desde el suroeste de China hasta Indonesia. Los científicos también creen que los pueblos hoabinhianos utilizaban muchas plantas silvestres, como la pimienta, las habas y la nuez de betel, que se encuentran domesticadas en la región en la actualidad.

Ramli, que dirigió las excavaciones en el valle de Nenggiri, dijo que su equipo había encontrado un total de 16 individuos enterrados en 13 cuevas de piedra caliza en cuatro sitios.

Hallazgos en cuevas

Quince de los esqueletos estaban enterrados en una posición agachada o “totalmente flexionada”, lo que indica un entierro preneolítico en esta región, dijo Ramli. Pero el otro esqueleto había sido enterrado en una posición extendida, y la datación de las capas sedimentarias de la cueva, incluida la datación por radiocarbono, sugirió que se originó en el período Neolítico hace unos 6.000 años.

Además de los 16 esqueletos, los arqueólogos recuperaron más de 71.000 artefactos prehistóricos de las cuevas.

Muchos son fragmentos trabajados de herramientas de piedra, pero los excavadores también encontraron miles de piezas de cerámica, así como adornos de piedra.

La agencia de noticias Bernama, propiedad del gobierno de Malasia, informó que el trabajo arqueológico en los sitios del valle de Nenggiri comenzó en marzo de 2022 y concluyó en octubre de 2023. Uno de los hallazgos más importantes fue un esqueleto humano completo en una cueva llamada Gua Keledung Kecil que se estima que data de entre 14.000 y 16.000 años.

“Este es el esqueleto más completo y antiguo en posición completamente flexionada encontrado en el país”, dijo Ramli a Live Science.

Ajuar funerario

Muchos de los artefactos eran ajuares funerarios que habían sido enterrados deliberadamente en las cuevas con los muertos, dijo Ramli. En las tumbas preneolíticas, comúnmente incluían herramientas de piedra; minerales de hematita u ocre rojo; y cristales.

Sin embargo, en la tumba del Neolítico, los objetos funerarios incluían un brazalete de piedra, herramientas de piedra pulida y piezas de cerámica, dijo.

Se espera que el proyecto hidroeléctrico de Nenggiri cueste 5.000 millones de ringgit malayos, o más de 1.000 millones de dólares estadounidenses.

Además de proporcionar electricidad a la red eléctrica de Malasia y agua para proyectos de irrigación, se espera que la construcción de la presa proporcione 2.000 puestos de trabajo a los indígenas orang asli y a otras personas locales, informó Bernama.

Pero los críticos dicen que la presa afectará negativamente a las aldeas orang asli a lo largo del río Nenggiri y sumergirá tierras y bosques ancestrales.