Deux lionceaux de la famille des mammouths morts il y a 44 000 ans ont été retrouvés parfaitement préservés dans le pergélisol sibérien. Les scientifiques affirment qu’il serait beaucoup plus facile de les isoler que le mammouth laineux et c’est ce qu’ils sont sur le point de faire.

L’un des bébés est une femelle que les scientifiques ont nommée Sparta. Crédit : Alexey Mіhaylov

Selon les chercheurs impliqués dans la découverte, l’un des oursons est mort de faim tandis que l’autre a peut-être été écrasé par des chutes de pierres, tous deux ayant probablement été abandonnés par leur mère.

Lorsque les oursons ont été découverts en 2018, on pensait qu’il s’agissait de frères et sœurs mâles décédés il y a environ 44 000 ans.

Mais il s’avère que le plus jeune ourson était en fait une femelle morte il y a environ 26 000 ans, a révélé le Siberian Times. Elle est donc environ 18 000 ans plus jeune que le petit ourson trouvé à côté d’elle et nommé Boris.

On estime que Sparte est décédée il y a 26 000 ans. Crédit : The Siberian Times

Le lionceau des cavernes, qui a été renommé Spartak en Sparte après que la vérité sur ses origines a été révélée, est mort de faim, probablement après avoir été abandonné par sa mère.

Les scientifiques émettent l’hypothèse que la mère de Sparte l’aurait laissée dans la grotte et serait partie à la chasse, ou aurait été tuée elle-même, laissant le petit sans nourriture.

Lionceau des cavernes Sparte. Crédit : The Siberian Times

« Elle est morte de faim. Nous nous sommes demandés pourquoi elle avait l’air si maigre lorsqu’on l’a trouvée, et puis la tomographie de ses organes internes a montré qu’il n’y avait pas de graisse », a noté le scientifique Dr Albert Protopopopov, un expert en restes congelés de l’époque du mammouth laineux.

« C’était le stade le plus extrême de la famine. »

Lionceau des cavernes Sparte. Crédit : The Siberian Times

Sparte a été trouvée dans la région de Yakoutie en Russie en 2018. La découverte a été faite par le même chasseur d’os de mammouth qui avait déterré un bébé lionceau plus gros appelé Boris un an plus tôt.

Comme ils n’étaient séparés que de dix mètres, les scientifiques ont d’abord émis l’hypothèse que les oursons devaient appartenir à la même famille – mais il est désormais clair qu’ils sont séparés de 26 000 ans.

Boris, lionceau des cavernes. Crédit : The Siberian Times

Boris est mort il y a environ 44 000 ans, et il n’avait que deux ou trois semaines lorsqu’il est décédé.

Tout comme Sparte, il a peut-être été abandonné par sa mère à l’intérieur d’une grotte et a peut-être été tué par l’effondrement d’un rocher de la grotte.

« Nous avons trouvé des traces visibles de blessures internes, qui, selon nous, auraient pu être causées par une pierre tombant sur lui », a déclaré Protopopov.

Le lionceau des cavernes Boris a la queue coupée, ce qui a conduit à certaines spéculations selon lesquelles il pourrait appartenir à une espèce différente. Crédit : The Siberian Times

Boris a une queue coupée, ce qui a conduit certains scientifiques à penser qu’il s’agissait plutôt d’un lion des cavernes que d’un ancien lynx.

« Nous étions tous inquiets de l’absence de queue sur Boris », a déclaré le Dr Protopopov.

« Mais l’homme qui l’a trouvé m’a expliqué que le lionceau avait été coupé quand on l’a sorti du pergélisol. Je sais que cela a fait naître des soupçons quant au fait que le lionceau était en fait un lynx, mais nous savons dès les premiers tests qu’il s’agissait clairement d’un lionceau des cavernes. »

Crédits : The Siberian Times

Les travaux de restauration complets sur les bébés lionceaux, préservés de manière unique dans le pergélisol sibérien, révèlent un niveau sensationnel de préservation de la fourrure et des poils.

« La tâche la plus importante de cette recherche complexe sur les bébés lions des cavernes est de restaurer leur apparence », a noté Protopopov.

Crédits : The Siberian Times

« C’est toujours une énigme, car sur des centaines de dessins publiés de lions de montagne, ils sont représentés sans crinière. Pourtant, nous remarquons des taches et des rayures de pigmentation dans cette zone… qui ne sont pas visibles chez les lions d’aujourd’hui. Nous nous dirigeons donc vers la recréation de l’apparence des lions de montagne. »

Crédits : The Siberian Times

« Leurs conditions de vie étaient très différentes de celles des lions modernes dans la mesure où les lions vivent dans un climat beaucoup plus froid et nous pensons qu’ils devaient donc avoir une apparence différente », a ajouté Protopoov.

« Il y avait moins de proies dans les climats froids. Si nous comprenons cette question sur la crinière, nous pouvons avoir une idée de leur hiérarchie sociale – par exemple, nous ne savons pas s’ils créaient des chevauchées avec des mâles alpha et plusieurs femelles comme les lions modernes. »

Les experts affirment que l’espèce aurait pu être environ 10 % plus grande que les lions modernes. Sur cette photo, un lion de caverne charge un garçon de Cro-Magnon comme on le voit au Prehisto Parc, un parc à thème sur la vie préhistorique à Tursac, Périgord, Dordogne, France. Crédit : Au nord de la Dordogne

Les scientifiques continuent d’effectuer des tests sur les lions des plaines, qui sont les plus grands prédateurs de la région après les ours.

Cependant, les lions étaient plus courants car la région était alors une savane, tandis que les ours préféraient les bois.

Les chercheurs espèrent désormais ramener des créatures similaires à la vie en utilisant l’ADN du lion et des techniques de clonage.

« Les bébés lions des cavernes sont superbement préservés, on peut même voir leurs moustaches, et nous espérons obtenir beaucoup plus d’informations à leur sujet. »

Les scientifiques espèrent ramener le lion des cavernes à la vie grâce à l’ADN du lion et à des techniques de clonage. Crédit : The Siberian Times

« Il existe une possibilité très réaliste de recréer des lions des plaines et ce serait beaucoup plus facile que de mettre seul un mammouth laineux », ont prédit les scientifiques impliqués.

« Les lions des cavernes et les lions modernes ne se sont séparés qu’il y a 300 000 ans, autrement dit, ce sont des espèces différentes du même genre. Cela signifie que nous pouvons prendre l’ADN du lion africain moderne et l’utiliser pour recréer des lions des cavernes. Ce serait beaucoup plus facile que pour les mammouths. »

« Mais si nous trouvons des méthodes pour ramener les mammouths laineux, ce serait une révolution et une récompense de la part des humains qui ont contribué à l’extinction de tant d’espèces. »

Les scientifiques espèrent pouvoir réanimer les lions des cavernes en tant qu’espèce à l’aide de ces petits. Crédit : The Siberian Times

Mais tout le monde n’est pas d’accord avec cette dernière affirmation. En effet, nous pourrions être très près de ressusciter des animaux disparus depuis longtemps, mais ce n’est pas seulement une question technique, c’est aussi une question éthique. Se pourrait-il que les scientifiques soient tellement préoccupés par la question de savoir s’ils pourraient ou non le faire, qu’ils ne s’arrêtent pas pour réfléchir à la question de savoir s’ils devraient le faire ?